О художественном содержанииО содержании ▾
Описанные в книге герои, события и особенности её мира относятся к художественному повествованию. Сходство с реальными людьми, местами или происшествиями не означает, что автор описывает их в действительности.
Чудодейственные настои, алхимические смеси и другие вещества из фантастических историй существуют только в рамках сюжета. Их описание не служит инструкцией или рекомендацией к употреблению. Заботьтесь о своём здоровье и не употребляйте запрещённые или одурманивающие вещества.
Улучив краткое мгновение передышки, Ли У мельком бросил взгляд на экран своего мобильного телефона. За то время, пока на ночной трассе разворачивалась безумная, смертельно опасная погоня, дисплей то и дело вспыхивал: Ли Ин пытался пробиться к нему раз за разом, оставив добрый десяток пропущенных вызовов. У этой хромой крысы явно подгорело какое-то неотложное дело. Впрочем, Ли У и без лишних слов догадывался, о чём пойдёт речь: скорее всего, свирепая двоюродная сестрица этого калеки уже взяла след и во весь опор мчалась сюда, намереваясь пустить под нож любого подозрительного практика, осмелившегося связаться с её непутёвым родственником. Тратить драгоценные секунды на пустую болтовню и бессмысленные расспросы Ли У не собирался. Резким щелчком кнопки он погасил экран смартфона и убрал его поглубже в карман куртки. Всё его внимание должно было быть безраздельно приковано исключительно к тому, что происходило здесь и сейчас.
Позади него, в мрачном зеве Заднего переулка, начинал клубиться густой, студёный туман. Из неизведанной, неописуемой глубины этой потусторонней трущобы постепенно донеслись знакомые звуки: шаркающая поступь бесчисленных невидимых ног и гортанные, перебивающие друг друга выкрики уличных торговцев, нарастающие по мере приближения. Человек, оказавшийся в этом проклятом месте впервые, наверняка бы решил, что по каменным плитам переулка бредёт шумная вереница лоточников, наперебой расхваливающих свой жуткий товар. Однако Ли У прекрасно знал подлинную природу этой аномалии: от начала и до самого конца здесь обитал лишь один-единственный призрак. Неведомо, какой дьявольской силой обладала эта древняя тварь, но она была способна одновременно воспроизводить голоса десятков совершенно разных людей, создавая пугающе правдоподобную иллюзию оживлённого ночного рынка.
А прямо перед выходом из переулка, словно повинуясь безмолвной договорённости, материализовался жуткий человеческий силуэт. Фигура в синем спортивном костюме возникла совершенно бесшумно, будто соткавшись из клубящейся ночной сырости и могильного холода. Мертвец замер, обратившись лицом к парню, и вперил в него свой незримый, леденящий душу взор. Внезапно его шея с сухим, омерзительным хрустом надломилась под неестественным углом в сорок пять градусов. Словно этот жуткий излом послужил каким-то внутренним спусковым механизмом, в следующее же мгновение мертвец сорвался с места. С чудовищной, размытой в воздухе скоростью он ринулся прямо на Ли У, за какую-то долю секунды преодолев расстояние и оказавшись менее чем в десяти шагах.
«Как вовремя... Превосходно. Просто идеально», — хладнокровно отметил про себя Ли У, и в глубине его глаз блеснул расчётливый огонёк.
Какой бы нечеловеческой прытью ни обладал мстительный призрак, Ли У был готов к его броску. Пальцы парня не дрогнули: он одновременно чиркнул кремнями обеих зажигалок, которые держал наготове в обеих руках. Два крошечных лепестка пламени вспорхнули над металлическими соплами, заключив его фигуру в спасительное кольцо света. По обе стороны от Ли У заплясали рыжие отблески огня.
Ли У вновь вошёл в спасительное состояние недосягаемости для чужой агрессии — особый статус, при котором потусторонняя нечисть попросту лишалась возможности выбрать его своей непосредственной мишенью. Окружённый удушливым, тошнотворным смрадом трупного разложения, мертвец в синем долетел до него и на расстоянии менее пяти шагов был вынужден резко затормозить, словно натолкнувшись на невидимую преграду. Труп застыл на месте, раскачиваясь на полусогнутых ногах, но так и не посмел пересечь незримую черту, очерченную колеблющимся светом живого пламени.
Не тратя времени на разглядывание синего мертвеца, Ли У резко крутанулся на пятках, низко склонил голову к самой груди и мелкой, размеренной трусцой побежал в глубину Заднего переулка.
Краем глаза он отчётливо зафиксировал: кошмарная тварь неотступно следовала за ним по пятам, не желая выпускать намеченную жертву из своего мёртвого капкана.
«Давай, мерзкое отродье, ступай за мной, — с мрачным предвкушением подумал Ли У, не поднимая взгляда от замшелых каменных плит под ногами. — Я покажу тебе кое-что по-настоящему занятное».
Чем глубже они погружались в чрево переулка, тем плотнее и тяжелее становился окружающий туман. Видимость упала практически до нуля: белёсая, липкая пелена обволакивала всё вокруг непроницаемым коконом, и если бы не пляшущие огоньки зажигалок, с трудом разгонявшие морок на пару шагов перед носом, Ли У не сумел бы сделать и движения, рискуя на каждом шагу расшибить лоб о полуразрушенные кирпичные стены. Впереди, в неоглядной дали, призрачные выкрики торговца продолжали хаотично перемещаться из стороны в сторону. Ли У упорно держал ориентир на эти скрипучие, монотонные шаги, тщательно рассчитывая собственную траекторию, чтобы привести синего мертвеца прямиком к источнику смертоносной аномалии.
Сквозь плотную завесу тумана Ли У уже не мог с абсолютной уверенностью различить, держится ли синий труп позади него, но на этой стадии подобные сомнения потеряли всякий практический смысл: пути назад всё равно не существовало. Внезапно впереди, в гуще клубящегося марева, одна за другой начали вспыхивать тусклые, зловещие точки света. Они загорались то ближе, то дальше, постепенно стягиваясь в плотное полукольцо и окружая его со всех сторон.
Ли У прекрасно помнил природу этих огней. Это были «Звёзды» — обугленные, лишённые живой плоти мертвецы, которые безмолвно брели во тьме, бережно протягивая перед собой на истлевших ладонях собственные фосфоресцирующие глазные яблоки. В обычное время при виде этих порождений потустороннего ужаса любой здравомыслящий человек оцепенел бы от первобытного страха, но сейчас для Ли У они казались желаннее спасительной соломинки.
План был предельно прост и безжалостен: если синий труп по-прежнему следовал за ним, он неизбежно нарушит законы территории и попадёт под сокрушительный удар местных мстительных призраков Заднего переулка. Сам же Ли У, надёжно укрытый огненным барьером зажигалок, сумеет переждать чудовищную бойню в относительной безопасности.
Удерживая в голове этот расчёт, парень продолжал мерно шагать вперёд, шаг за шагом углубляясь в смертельно опасные дебри проклятого лабиринта.
Однако шло время, и Ли У начал ощущать нарастающее чувство необъяснимой тревоги. Без всякого предупреждения мерцающие во мгле «Звёзды» стали гаснуть одна за другой. Их число стремительно таяло на глазах. Те немногие искры, что ещё тлели в белёсом тумане, вдруг резко сменили курс и принялись хаотично расползаться во все стороны, удаляясь от него всё дальше и дальше. Создавалось стойкое впечатление, будто за его спиной находилось нечто столь неописуемо ужасное, что даже эти неупокоенные кошмары были вынуждены в панике отступать, не смея подойти ближе положенного.
«Что здесь происходит?..» — пронеслось в голове у парня.
Тяжёлая белая мгла вокруг начала медленно расступаться под воздействием некой незримой, подавляющей силы. Радиус видимости перед глазами Ли У заметно расширился: теперь он отчётливо различал пространство вокруг себя шагов на пять во все стороны. Но это отнюдь не сулило ничего хорошего. Напротив, Ли У с леденящей ясностью осознал, что именно происходит.
Он остановился и медленно, с предельной осторожностью повернул голову.
В клубящихся клочьях белёсого тумана, едва различимый во мгле, маячил полусгнивший силуэт в синем спортивном костюме. Он всё так же неотступно стоял за его спиной.
Ли У не мог понять, почудилось ему это или нет, но на изуродованном, тронутом тлением лице мертвеца уголки губ слегка поползли вверх... Словно тварь... улыбалась.
Она действительно улыбалась?
Гниющий труп скалился в усмешке.
С какой стати мертвецу улыбаться?
И тут Ли У всё понял. Уровень силы и опасности этого мстительного духа был настолько запределен, что даже обитающие в Заднем переулке «Звёзды» панически трепетали перед его аурой. Первоначальный расчёт потерпел сокрушительное фиаско: «Звёзды» вовсе не утянули синего мертвеца на дно преисподней. Напротив, само присутствие этого чудовища заставило местных призраков в ужасе убраться с дороги и держаться на почтительном расстоянии.
Однако панике Ли У поддаваться не стал. Он молча развернулся и решительно зашагал дальше.
«Ну же, ступай за мной...» — мысленно прошептал Ли У.
Не поднимая головы и глядя исключительно под ноги, он шёл до тех пор, пока прямо перед ним из тумана не выросла пара ступней, замотанных в грязные лохмотья чёрной ткани. В то же самое мгновение монотонный, зудящий гул торговцев в его ушах достиг оглушительного пика.
В эту секунду Ли У понял: он добрался до конечной точки своего маршрута.
Закон Слепого Торговца был непреложен и беспощаден: любой, кто осмелится взглянуть ему прямо в лицо, будет заживо утянут в непроглядную бездну Заднего переулка, откуда ещё никто и никогда не возвращался.
Суть ловушки заключалась в простой истине: Ли У знал это правило вдоль и поперёк (к тому же его берегла сила пламени), а вот синий мертвец понятия не имел о местных сверхъестественных законах.
С самого момента входа в Задний переулок голова синего трупа держалась прямо. У него не было ни малейшего намерения опустить взор или склонить голову. Он был обречён лоб в лоб столкнуться со смертоносным проклятием Слепого Торговца.
Оказавшись на месте, Ли У замер и приготовился терпеливо ждать неминуемой развязки.
Минута текла за минутой. Вокруг стояла мёртвая тишина.
Не происходило абсолютно ничего.
Боковым зрением Ли У ясно различал замотанные в чёрную ткань ноги торговца прямо перед собой, и точно так же ощущал стоящую за спиной синюю фигуру. Но по какой-то необъяснимой причине призрак-торговец даже не пошевелился, не начав атаку, а синий труп позади него не испытывал ни малейшего дискомфорта.
«Этого не может быть... Как такое вообще возможно?!»
Зрачки Ли У сузились до булавочных уколов, а сердце с каждым ударом всё глубже проваливалось в ледяную пропасть.
Если даже Слепой Торговец Заднего переулка оказался бессилен против этой твари, дело принимало катастрофический оборот.
Время ночного обхода подходило к концу. Торговец вот-вот должен был раствориться в недрах переулка и уйти обратно во тьму.
Как бы Ли У ни отказывался в это верить, факт оставался фактом: от начала и до конца Слепой Торговец ни единым движением не попытался атаковать синего мертвеца. Вторая линия обороны Ли У, на которую он возлагал основные надежды, с треском рухнула.
Рассудок Ли У отказывался понимать происходящее. Неужели синий труп достиг такого невиданного могущества, что оказался способен полностью игнорировать фундаментальные законы уничтожения местных духов?
Он слегка приподнял голову и украдкой бросил взгляд через плечо. Сквозь клубящиеся клочья тумана гниющий силуэт продолжал недвижно стоять на месте. Склонённая набок голова и застывшая на лице жуткая гримаса насмешливой улыбки были обращены прямо на него.
Тварь словно глумилась над его беспомощными потугами, заранее предвкушая сладкий миг расправы над загнанной в угол добычей.
И тут в сознании Ли У вспыхнуло озарение.
Какую же непростительную, чудовищную глупость он совершил!
Тело этого мертвеца подверглось глубочайшему разложению. Его глазные яблоки и зрачки давно сгнили без остатка, превратившись в пустые, иссушенные глазницы. Этот мстительный призрак был абсолютно слеп! Он физически не мог видеть ничего вокруг!
Именно поэтому проклятие Слепого Торговца на него не сработало. Каким бы прямым ни казался взгляд синего мертвеца, направленный на торговца, он не мог увидеть его лицо просто потому, что у него не осталось глаз!
Но если этот мстительный дух был слепцом, то каким образом он сумел выследить Е Тина, Шан Цзяньго, а теперь безошибочно шёл по следу самого Ли У? Обоняние? Слух? Или некие куда более изощрённые, неизмеримые мистические правила проклятия?
Размышлять над этой загадкой времени не оставалось. Туман в Заднем переулке начал стремительно рассеиваться, а дребезжащие выкрики торговца таяли вдали. После ухода двух главных аномалий уезда Цзиншэнь на поле боя не осталось ни единой силы, способной причинить синему трупу хоть какой-то вред. Мертвец шагнул вперёд, неумолимо сокращая разделявшие их метры.
Запас газа в зажигалках таял на глазах. Стоило пламени погаснуть — и эта ночь стала бы для Ли У последней.
Глядя на приближающийся кошмар в синем костюме, Ли У впервые ощутил на губах горький привкус безысходности и отчаяния...
Да шутка это.
В следующее же мгновение раздался резкий, свистящий звук, и Ли У бесследно растворился в воздухе прямо над замшелыми синими плитами мостовой.
В опустевшем переулке остался лишь синий мертвец. Тварь в полном замешательстве замерла на месте. Её шея со скрипом провернулась ещё сильнее — из сорока пяти градусов изломившись под углом уже в семьдесят пять, словно труп озадаченно ломал голову над тем, куда же подевалась его законная добыча.
...
Ли У с облегчением выдохнул, полной грудью втягивая прохладный ночной воздух. Где именно он сейчас находился, он и сам толком не знал: вокруг расстилались бескрайние поля, а прямо напротив пролегала асфальтовая трасса, рассекающая эту дикую пустошь пополам.
Ещё до того, как въехать в границы уезда Цзиншэнь, Ли У тщательно просчитал худший сценарий развития событий и подготовил свой самый надёжный, запасной козырь.
В тот самый момент, когда синий труп на ходу исчез с заднего сиденья автомобиля, Ли У опустил боковое стекло и без колебаний выбросил наружу одну круглую кожаную туфлю.
От того участка дороги пеший путь до уезда Цзиншэнь занимал ровно около часа.
Затем, уже въехав в уезд, прямо перед тем, как покинуть салон машины, Ли У надел на ногу вторую круглую кожаную туфлю из этой пары, и лишь после этого подошёл ко входу в Задний переулок.
Ожидая появления синего мертвеца, Ли У непрерывно контролировал ход времени. Чтобы сбросить таймер действия артефакта и заново запустить отсчёт пространственного перемещения, он несколько раз снимал туфлю с круглым носком и надевал её обратно.
К моменту, когда фигура в синем появилась у переулка, Ли У пробыл в туфле уже больше получаса. Затем он методично водил мертвеца за нос, устроив с ним неспешную прогулку по туманным закоулкам и дойдя до Слепого Торговца, что сожгло ещё добрых полчаса.
Когда туман наконец рассеялся и торговец покинул переулок, истёк ровно один час с момента последней фиксации обуви на ноге. Поскольку ликвидировать мстительного духа с помощью местных аномалий так и не удалось, сработала заложенная в круглые туфли сила проклятия. Она мгновенно перенесла Ли У далеко за пределы уезда Цзиншэнь — прямиком к брошенной на обочине второй туфле, позволив ему во плоти вырваться из смертельной ловушки.