О художественном содержанииО содержании ▾
Описанные в книге герои, события и особенности её мира относятся к художественному повествованию. Сходство с реальными людьми, местами или происшествиями не означает, что автор описывает их в действительности.
Чудодейственные настои, алхимические смеси и другие вещества из фантастических историй существуют только в рамках сюжета. Их описание не служит инструкцией или рекомендацией к употреблению. Заботьтесь о своём здоровье и не употребляйте запрещённые или одурманивающие вещества.
Дорога до Линьюаня заняла около четырёх часов изнурительной тряски по пригородным ухабистым шоссе.
Всё это время рюкзак, стоявший у Ли У между коленями на полу автобуса, слабо и ритмично вибрировал. Чёрный шерстяной кубик внутри не прекращал издавать приглушённые утробные звуки, в которых смешивались шипящие проклятия, стоны и обрывки несвязных студенческих воспоминаний. Пассажиры вокруг дремали или смотрели в телефоны, не замечая тихой потусторонней возни. Ли У несколько раз украдкой приоткрывал молнию: куб не менял своей формы, но при приближении пальцев короткие ворсинки на его гранях вставали дыбом, словно шерсть рассерженного хищника, источая слабый запах серы и болотного тлена.
Прибыв на южный автовокзал Линьюаня около четырёх часов пополудни, Ли У почувствовал острую душевную растерянность. Идти прямо сейчас на штурм кампуса Нинъюань в одиночку было чистым безумием. Он не знал ни законов потустороннего мира, ни правил проклятого красного класса, ни того, как противостоять призракам без спасительного огня. Следователь Ян жаждал запереть его в камере, а Шан Цзяньго, возможно, уже истекал кровью среди полуразрушенных аудиторий.
Проезжая на городском маршрутном автобусе мимо живописного подножия знаменитой горы Гуаньу, Ли У обратил внимание на нескончаемую вереницу паломников, неторопливо поднимавшихся по широкой гранитной лестнице к древнему даосскому монастырю. В народе издавна ходили упорные слухи, что здешние отшельники и мастера формаций сведущи в изгнании злых духов, очищении жилищ и защите от смертоносной скверны. Ища хотя бы крупицу душевного покоя и втайне надеясь разжиться настоящими защитными талисманами или священным оружием, Ли У сошёл на остановке, купил у храмовых ворот три толстые палочки отборного сандалового фимиама и начал подниматься по крутым замшелым ступеням.
Воздух на склоне горы был кристально чист и напоен ароматом сосновой хвои и тлеющих благовоний. Повсюду звенели бронзовые храмовые колокольчики, шелестели молитвенные свитки, однако даже среди сотен праздных туристов Ли У не покидало навязчивое, сверлящее ощущение чьего-то липкого взгляда.
Поднявшись на широкую смотровую террасу перед величественным павильоном Бессмертных, Ли У остановился у резных каменных перил, чтобы перевести дыхание и оглядеть раскинувшуюся внизу панораму гигантского мегаполиса. И в этот миг чья-то костлявая, сухая, словно ветка дерева, ладонь внезапно и властно опустилась на его правое плечо.
Ли У вздрогнул всем телом, мгновенно развернулся на пятках и выставил локоть для сокрушительного блока.
Перед ним стоял странный молодой человек лет двадцати пяти, облачённый в просторный шелковый даосский халат редкого фиолетового оттенка с вышитыми знаками триграмм. Парень был болезненно худ, с острыми, обтянутыми желтоватой пергаментной кожей скулами и лихорадочным, пляшущим блеском в глубоко посаженных черных глазах. При ходьбе он заметно припадал на левую ногу, опираясь на массивный посох из морёного дуба с искусно вырезанной головой дракона.
— Полегче, собрат-даос, не стоит махать кулаками в святом месте перед ликом святых предков, — с хитрой, всепонимающей усмешкой протянул хромой даос, скользнув цепким, пронизывающим взглядом по рюкзаку за спиной Ли У. — Я не кусаюсь и зла тебе не желаю. А вот вещица, которую ты столь беспечно таскаешь за спиной среди мирных обывателей, смердит концентрированным могильным холодом на три версты вокруг! Свежее, первосортное призрачное ядро, да ещё и с нерастраченной свирепостью только что упокоенного мстительного духа... Редкая, баснословно ценная добыча для начинающего устранителя нечисти!
Ли У внутренне напрягся, делая шаг назад и незаметно опуская руку в карман с заряженной зажигалкой:
— Устранитель нечисти? Что это значит? Кто ты вообще такой и как смеешь лезть в чужие дела?
Хромой даос заговорщицки прищурился и отвесил безупречный ритуальный поклон со сложенными ладонями:
— В здешних краях меня многие знают как Ли Ина — вольного практика, знатока тайных искусств и эксперта по потусторонним аномалиям. А ты, как я погляжу, совсем зелёный новичок, раз задаёшь такие наивные детские вопросы! Устранители нечисти — это тайное братство тех редких смельчаков, кто рискнул заглянуть за грань физического мира и связал свою судьбу с охотой на призраков, запечатыванием аномалий и сбором потусторонних трофеев. Скажи мне честно, парень: как тебе удалось в одиночку завалить этого свирепого духа и спрессовать его сущность в форму стабильного ядра? Ведь обычный смертный при встрече с такой тварью моментально лишается рассудка и гибнет в страшных судорогах!
Ли У недоверчиво сощурился, пристально оценивая собеседника:
— А тебе какой прок от этого знания? Хочешь отобрать добычу силой?
Ли Ин тихо, хрипло рассмеялся, обнажив ровные белые зубы и постучав посохом о каменные плиты:
— Отобрать? Упаси небожители! Я чту кодекс чести вольных практиков и никогда не мараю руки разбоем среди собратьев. Мой прок самый прямой и обоюдный! Если ты продолжишь таскать это ядро в обычном туристическом рюкзаке, то к полуночи оно пропитается твоей жизненной силой, прорвёт полиэтилен и сожрёт твою плоть до белых костей. Ядро требует ухода и грамотного применения! Но если ты дружишь с головой, мы можем прямо сегодня ночью провернуть взаимовыгодную сделку на подпольном ночном рынке в Заднем переулке. Там за такое призрачное ядро можно выменять невероятные магические сокровища, призрачные артефакты и защитные талисманы, способные спасти тебе жизнь в любой смертельной бойне! Задний переулок открывается лишь для избранных, и без опытного проводника ты туда в жизни не попадёшь! Что скажешь, Ли У? Доверься мне, и мы оба сорвём невиданный куш! Встретимся в десять вечера у старого каменного моста через реку! Не опаздывай, если хочешь остаться в живых!
С этими словами хромой даос хитро подмигнул, развернулся и, опираясь на посох, на удивление быстро растворился в толпе паломников, спускающихся с горы Гуаньу. Ли У остался стоять на террасе в глубоком раздумье, чувствуя, как шерстяной кубик в рюкзаке замер, словно прислушиваясь к словам незнакомца. Выбора не оставалось: Задний переулок был его единственной зацепкой.