Сотни людей на площади неотрывно следили за девятью изваяниями. На каждом отображался один и тот же список участников. Стоило им перевести взгляд с одного изваяния на другое, как вокруг тут же начинался гул обсуждений.
То кто-то вскрикивал, когда очередное имя внезапно поднималось в рейтинге, то сожалел о человеке, который ещё недавно занимал высокое место, а теперь стремительно опускался.
В этом грандиозном событии состязания на горе отошли на второй план. Всё внимание было приковано именно сюда. Хотя большинство собравшихся не принадлежало к племени Фэнчжэнь, здесь присутствовали представители множества других племён. Можно было сказать, что от окрестных племён сюда прибыли почти все.
Вернувшись домой, они разнесут по своим племенам вести о результатах трёх испытаний, чтобы о них узнали все.
Таков был обычай, и в прежние годы всё происходило точно так же.
Время медленно шло. Е Ван, по-прежнему занимавший первое место, уже поднялся до триста сорок пятой ступени. Постепенно его продвижение замедлилось.
Следом за ним неотступно двигался Чэньчун, достигший сто восемьдесят девятой ступени. А вот Усэнь, от которого многие ожидали отличного результата, по неизвестной причине оказался лишь на девятом месте — он поднялся примерно до сто двадцать седьмой ступени.
Зато человек по имени Би Су привлёк к себе всеобщее внимание. Он занимал третье место, достигнув сто восемьдесят восьмой ступени!
— Кто вообще такой этот Би Су? Как же он силён! Неужели в этот раз именно он вырвется вперёд и победит на первом этапе Великого испытания?!
— В этот раз будет интересно. Уже давно никто из внешних племён не пробивался в первую десятку. Да что там — порой даже в первую тридцатку никто не попадал.
Пока люди обсуждали происходящее, детина — вождь племени Хэйшань — сидел, скрестив ноги, и следил за рейтингом на ближайшем изваянии. В уголках его рта играла довольная улыбка. Взгляд он то и дело бросал в сторону племени Ушань.
Представители племени Ушань сидели неподалёку. Шань Хэнь расположился, скрестив ноги, и с закрытыми глазами даже не смотрел на рейтинг, словно тот его совершенно не интересовал. А Ляошоу хмурился, явно охваченный тревогой.
Он смотрел на рейтинг, высеченный на изваянии рядом, и нашёл там Бэйлина, занимавшего пятьдесят седьмое место, Лэй Чэня — семьдесят третье, и Улу — девяносто первое.
Старуха из племени Улун и представители ещё нескольких племён тоже внимательно следили за происходящим. На их лицах почти не отражалось никаких перемен. Вожди племён в основном умели скрывать свои чувства: если не случалось чего-то по-настоящему серьёзного, они редко позволяли другим заметить малейшее волнение. Что же до Ляошоу из племени Ушань, то он никогда бы не показал тревогу, если бы дело не касалось Бэйлина.
В отличие от сотен людей на площади, которые обсуждали происходящее и следили за рейтингом, участники первого этапа, находившиеся сейчас на более чем сотне лестниц и троп внутри этой огромной горы, чувствовали себя так, словно на всей вершине оставались одни.
Густой туман не только скрывал их друг от друга, но и не позволял людям снаружи увидеть, что происходит внутри. Даже Цзиннань, Мань-гун племени Фэнчжэнь, не мог разглядеть происходящее сквозь туман, образовавшийся из-за печати. Он не способен был до конца ясно понять, что творится внутри.
Впрочем, опасности здесь не было. Подобные состязания проводились уже множество раз.
Бай Лин прикусила нижнюю губу. На лбу выступил пот. Она шаг за шагом поднималась вверх. Лестница впереди казалась бесконечной, уходящей в далёкую безбрежность. От этого у человека, шедшего по ней, постепенно возникало чувство растерянности. К тому же чем выше он поднимался, тем сильнее становилось давление, отталкивавшее его назад. Казалось, бесчисленные голоса шептали прямо у уха, призывая отказаться.
Недалеко от Бай Лин Лэй Чэнь непрерывно глухо рычал. Он попросту разорвал большую часть своей одежды из звериной шкуры, обнажив крепкий торс. По телу стекали капли пота, и от усталости лицо его стало свирепым. Он шаг за шагом двигался вверх, а в глазах его горели безумие и упрямство.
Ещё дальше Бэйлин был смертельно бледен. В последние дни он отдал Усэню много крови из межбровья, поэтому его тело уже ослабло. Согласно их договорённости, на третьем этапе Усэнь должен был отдать ему немного Крови Мань. Но теперь Бэйлина мучила тревога: он не знал, сохранит ли Усэнь своё обещание.
Стиснув зубы, Бэйлин не желал потерпеть полное поражение. Он шаг за шагом поднимался вверх, неся с собой гордость племени Ушань.
По сравнению с их мучительным продвижением Е Ван — самый яркий талант молодого поколения племени Фэнчжэнь, одетый в красное, — двигался куда спокойнее. Заложив руки за спину, он неторопливо поднимался вверх. Он шёл по этой лестнице уже не впервые — сейчас был его третий раз!
Е Ван ясно помнил, что во второй раз поднялся выше восьмисотой ступени. На этот раз его целью была девятисотая.
«А-гун говорил, что эта гора кажется очень высокой, но на самом деле на ней всего девятьсот девяносто девять ступеней. При её строительстве использовали некую удивительную силу, способную, кажется, изменять движение небес и земли.
Количество ступеней, которых удаётся достичь, отчасти отражает и то, сколько кровавых линий человек сможет обрести в итоге».
— В будущем нужно есть поменьше… Ох, обязательно нужно есть поменьше…
На одной из лестниц позади Е Вана Чэньчун тяжело дышал и, бормоча себе под нос, продолжал подниматься. Он был слегка полноват, и при ходьбе его плоть покачивалась. Однако в его глазах время от времени вспыхивал острый блеск. Чэньчун взглянул на жетон, зажатый в руке. Если сосредоточиться и мысленно обратиться к нему, внутри можно было увидеть полный рейтинг. Он знал, что человек по имени Би Су находился прямо позади него!
Ещё дальше юноша из племени Хэйшань, одетый в чёрную одежду из звериной шкуры и намеренно напускавший на себя таинственный вид, сохранял спокойное выражение лица. Казалось, нынешние ступени пока не требовали от него особых усилий.
«Я впервые пришёл сюда. Мог бы и не приходить, но раз уж пришёл, то пусть Усэнь, Чэньчун и даже Е Ван — все отступят передо мной!
В этот раз я заставлю всех узнать, что именно я, Би Су, — величайший талант среди практиков Мань в окрестных землях!»
В глазах юноши, скрывавшего большую часть лица, горел фанатичный огонь.
По сравнению с ними Су Мин уже далеко отстал. Он шёл очень медленно и добрался лишь до тридцать второй ступени.
Более того, на тридцать второй ступени Су Мин не продолжил путь, а опустил голову и задумался. Он смотрел на ступень под ногами, и в его глазах постепенно заиграл свет.
«А-гун говорил о шести числах… Первым числом было тридцать два… Неужели он имел в виду тридцать вторую ступень?»
Погружённый в размышления, Су Мин медленно поднял ногу и шагнул на тридцать третью. Опустив её, он не почувствовал ничего необычного. Давление было таким же, как на тридцать второй ступени.
«Ничего особенного… Всё то же самое…»
Су Мин нахмурился и поднялся на тридцать четвёртую ступень. Но в тот миг, когда его правая нога коснулась её, тело внезапно сильно дрогнуло.
«То же самое… то же самое… Нет!»
Он закрыл глаза. Правая нога по-прежнему стояла на тридцать четвёртой ступени, а сам Су Мин внимательно ощущал едва заметное усиление давления.
Затем он распахнул глаза, быстро отступил на несколько шагов и вернулся на тридцать первую ступень. Подняв ногу, он ступил на тридцать вторую, затем на тридцать третью. В этот миг взгляд Су Мина просветлел. Он глубоко вдохнул.
«Вот как! Между тридцать первой и тридцать третьей ступенями давление усиливается, но тридцать вторая совершенно необычна. Стоит на ней — и при отступлении, и при движении вперёд ощущаешь одинаковое давление. Словно… тридцать второй ступени не существует. Даже если убрать её, всё останется как прежде».
Немного подумав, Су Мин перестал подниматься и сел, скрестив ноги, на тридцать второй ступени. Он ощущал, как одинаковое давление сверху и снизу медленно приближается, проникая внутрь и окутывая тело снаружи. Ему было неуютно, но на коже проступило более сорока кровавых линий.
Едва эти кровавые линии появились, как давление, ощущаемое Су Мином, значительно ослабло. Если не присматриваться, его было почти невозможно заметить.
«На большинстве ступеней этой горы можно ощутить два разных вида давления: одно идёт сверху, а второе — снизу, оставшееся после пройденного пути. И только на тридцать второй ступени давление сверху и снизу уравновешивается… Шесть чисел, о которых говорил А-гун, наверняка обозначают шесть подобных мест на этой горе!»
Он не почувствовал ни малейшей пользы. Даже когда начал направлять ци и кровь, всё оставалось по-прежнему, словно ничего не менялось.
Су Мин продолжал размышлять, но так и не мог понять причину. Однако он знал: А-гун не стал бы говорить об этом без причины. Здесь наверняка скрывалась тайна, которую Су Мин пока не обнаружил.
Но… Су Мин почесал голову. С самого детства А-гун любил говорить именно так: заставлял его самому всё обдумывать. Если Су Мин понимал ответ, значит, понимал. А если никак не мог разобраться, А-гун почти никогда не объяснял ему.
Ещё немного подумав, Су Мин вздохнул и посмотрел на сорок девять кровавых линий, проступивших на его теле. Благодаря им он мог почти не обращать внимания на давление в этом месте.
«И всё-таки А-гун… Мог бы просто сказать мне прямо… Эх, что же за тайна здесь скрыта?..»
Су Мин не собирался сдаваться. Он продолжал сидеть, погрузившись в мучительные размышления.
«Давление… одинаковое давление сверху и снизу… Обычно я чувствую, что давление существует, но когда сижу здесь, под его воздействием кровь в теле начинает течь быстрее, и кровавые линии появляются сами собой, чтобы ему противостоять… Это…»
Внезапно Су Мин почувствовал движение в душе. В голове словно мелькнул проблеск озарения, но он никак не мог ухватить эту мысль.
Он широко раскрыл глаза, глубоко вдохнул и опустил взгляд на сорок девять кровавых линий, покрывавших его тело.
«Неужели тайна, скрытая в словах А-гуна, заключается в том, чтобы научить меня управлять кровавыми линиями, заставляя их исчезать по одной, так же, как они появляются? А благодаря уравновешенному давлению в этом месте, действующему подобно внешней силе, то, чего обычно невозможно достичь, здесь становится возможным…»
Тело Су Мина дрогнуло.
«Цель в том, чтобы я мог гораздо гибче управлять кровавыми линиями, чем любой другой человек. Нанося удар, я смогу контролировать их количество, и каждый мой кулак будет содержать достаточно силы, не расходуя её попусту…»
Су Мин машинально провёл языком по губам, закрыл глаза и молча попытался управлять кровавыми линиями в своём теле. Он хотел заставить их исчезать, словно обращая вспять их появление, — не все сразу, а только одну.
Это было очень трудно!