Услышав это, Су Мин содрогнулся. Он смутно понял, что отношения между А-гуном и Мань-гуном племени Фэнчжэнь вовсе не таковы, какими казались. Между ними, скорее всего, существовали давние счёты.
Именно поэтому нежелание А-гуна все эти годы приходить в Фэнчжэнь, вероятно, было отчасти связано с этим делом. В то же время Мань-гун племени Фэнчжэнь наверняка чего-то опасался — иначе почему он, обладая лишь культивацией Царства Конденсации Крови, неизменно проявлял к А-гуну такую осторожную вежливость?
Су Мин вспомнил, как недавно на чёрном питоне А-гун вместе с мужчиной в пурпурном одеянии ступил в воздух и ушёл. Его сердце забилось быстрее.
«Когда-нибудь ты всё узнаешь», — вместо ответа неторопливо произнёс А-гун, после чего повёл Су Мина прочь из Пятиугольного алтаря.
Внутри алтаря Цзиннань молчал. Он смотрел вслед Мосану, и выражение его лица постепенно становилось мрачнее. Спустя долгое время он достал из-за пазухи маленький флакон. Флакон был фиолетовым, чрезвычайно красивым, и раз уж Цзиннань носил его с собой, внутри наверняка находилось нечто весьма ценное.
Он открыл флакон, и в лицо ему ударил лекарственный аромат. Внутри действительно лежал Лекарственный камень!
Порошок Чистого Праха!
— Жаль, что он всего один… От одного камня пользы для меня немного. Если бы их стало ещё восемь… — в глазах Цзиннаня мелькнула жажда.
— Нужно во что бы то ни стало найти демонического мань, который создал эту вещь! Любой ценой разыскать его… Я уже тайно перекрыл все восемь направлений вокруг. Ему ни за что не сбежать!
Я чувствую, что он где-то рядом, совсем близко…
...
Снаружи уже наступали сумерки. Глиняный город вот-вот должен был погрузиться в лунный свет, однако жителей на улицах по-прежнему оставалось много, и город казался весьма оживлённым. Во многих местах горели костры. Их помещали в незнакомые Су Мину устройства, парившие в воздухе, и огни озаряли весь город.
А-гун шёл впереди, Су Мин следовал за ним. Оба молчали.
— Через семь дней состоится Великое испытание Фэнчжэнь. Так называют большой праздник, который устраивает племя Фэнчжэнь. Все прибывшие с паломничеством малые племена должны послать на него своих представителей. Это торжество для вашей молодёжи!
А-гун хочет, чтобы ты принял участие. Не думай о том, что можешь раскрыть свою культивацию, — А-гун всё устроит. Возьми эту вещь. Кроме Цзиннаня, никто не узнает, кто ты.
Су Мин, это всё, чем А-гун может тебе помочь. Дальше тебе придётся полагаться на себя… — А-гун погладил Су Мина по голове и добродушно продолжил. Затем поднял правую руку и небрежно взмахнул ею. На мгновение от его тела хлынуло слабое ощущение Крови Мань, а в ладони появился чёрный плетёный головной убор из сухой травы.
— Когда-то А-гун получил эту вещь в одном большом племени. Можно считать её Мань-артефактом. Если впитать её в Кровь Мань, она немного изменит твоё телосложение и лицо. Изменения невелики, но в итоге ты станешь совершенно другим человеком. В молодости А-гун очень любил этот предмет.
Он много лет был со мной, но теперь мне больше не нужен. Дарю его тебе.
А-гун приложил чёрный головной убор к телу Су Мина. Тот почувствовал, как всё его тело содрогнулось, а внутрь проник холодок. В следующий миг головной убор исчез.
Однако Су Мин не сомневался, что он никуда не делся: подобно Имитации копья Кровавой Чешуи, предмет словно растворился в его теле. Сразу же в его сознание из уст А-гуна проникло знание о том, как с помощью головного убора менять внешность.
— Во время Великого испытания останься в жилище и не следуй за нами. После того как мы уйдём, измени внешность. А-гун пошлёт за тобой человека, и ты тайно примешь участие, — А-гун слегка улыбнулся.
Су Мин хотел что-то сказать, но после недолгого колебания промолчал. Зато в душе он твёрдо решил: даже если придётся поставить на карту всё, он не позволит А-гуну разочароваться!
«В первую сороковку… Я должен войти в первую сороковку!» — Су Мин стиснул зубы.
— Су Мин, с детства А-гун учил тебя больше думать и внимательнее всё обдумывать. В будущем это очень тебе поможет… Сейчас А-гун снова загадает тебе задачу. Посмотрим, сможет ли наш маленький Ласу разгадать её… — А-гун повернул голову, добродушно взглянул на Су Мина, подмигнул и улыбнулся.
— Слушай внимательно, Су Мин. А-гун скажет это лишь один раз: тридцать два, семьдесят девять, двести сорок восемь, триста семьдесят один, пятьсот шестьдесят три, семьсот восемьдесят один!
Су Мин замер и пробормотал про себя эти шесть чисел, но не мог понять, что они означают. Судя по улыбке А-гуна, тот не собирался объяснять всё напрямую, поэтому Су Мин запомнил числа и погрузился в размышления.
Лунный свет ложился на их тела, постепенно вытягивая тени. В полумраке Су Мин и его А-гун уходили всё дальше и дальше…
...
Время пролетело, и вот уже наступила глубокая ночь шестого дня. Праздник племени Фэнчжэнь должен был начаться на рассвете.
Все эти шесть дней Су Мин осторожно медитировал и направлял Кровь Мань по телу в отдельном жилище, которое племя Фэнчжэнь выделило племени Ушань. Ему постоянно казалось, будто за ним наблюдают чьи-то глаза, но обнаружить наблюдателя он не мог.
Из-за этого неуловимого взгляда его занятия то и дело прерывались. Всякий раз, когда странное ощущение становилось особенно сильным, он просто ложился, отказывался от культивации и закрывал глаза, пытаясь уснуть. В голове он снова и снова перебирал шесть чисел, но никак не мог разгадать их смысл.
Лишь на пятый день ощущение наблюдения окончательно исчезло. Су Мин был весьма напряжён. Он предполагал, кто мог тайно следить за ним, и в его сознании возникали разные лица, но окончательно установить личность наблюдателя он так и не смог.
В эти дни Лэй Чэнь несколько раз приходил к Су Мину. Всё остальное время он обычно проводил с Улой, под руководством А-гуна готовясь к последнему этапу культивации перед Великим испытанием. Но по натуре Лэй Чэнь был неспособен долго заниматься делом: немного позанимавшись, он непременно тащил Су Мина гулять по всему Глиняному городу. Если Су Мин отказывался выходить, Лэй Чэнь отправлялся один, а возвращался каждый раз с чрезвычайно таинственным видом.
Су Мину казалось, что выражение его лица смутно ему знакомо…
— Су Мин, ты не знаешь, здесь, оказывается, есть такое место… За всю жизнь я никогда не видел столько женщин…
— Су Мин, здесь есть какая-то вода, они называют её вином. Вкус… Попробуешь?
— Су Мин, угадай, что я сегодня видел! Я видел, как прибыло племя Хэйшань. Их соплеменников сюда везло целое чёрное облако. Но Мань-гун племени Хэйшань не приехал, говорят, их возглавляет сам Вождь.
— Су Мин, хватит спать, послушай! Сегодня там, где я пил вино, я встретил человека из племени Хэйшань, примерно нашего возраста. Какой же он наглый! Если бы здесь не запрещались драки, я бы его избил!
— Су Мин, сегодня я видел Бай Лин! Странно, правда? Неужели мы действительно её обманули и она даже не спросила меня о Каменных монетах? Но, увидев меня, она всё-таки поинтересовалась тобой.
— Су Мин, кажется, я влюбился… Помнишь, вчера я рассказывал тебе, что видел Бай Лин? Так вот, рядом с ней была другая девушка, тоже из племени Улун. Она такая пышная и гораздо красивее Бай Лин…
— Су Мин, я наконец узнал, как её зовут. Её зовут Бай Фан. Какое прекрасное имя…
В эти дни Лэй Чэнь почти каждый день пересказывал Су Мину всё, что видел и о чём думал. Особенно в последние дни он говорил почти исключительно о девушке по имени Бай Фан.
Что же до Бэйлина, тот часто выходил из жилища. Даже когда оставался внутри, к нему приходило немало молодых людей из племени Фэнчжэнь. Судя по всему, они относились к нему весьма дружелюбно.
Однако глубокой ночью шестого дня Су Мин вышел из жилища и, взглянув на яркую луну, увидел вдали Бэйлина, которого люди племени Фэнчжэнь куда-то уводили. По лицу Бэйлина было заметно, что он идёт без особого желания.
— Сегодня я не хочу идти… — у входа Бэйлин после недолгого колебания тихо заговорил.
— Не хочешь? Можно и не идти. Но, Бэйлин, именно по личному требованию Усэня тебе разрешили принять участие в нашем обряде. Если не будешь участвовать, то не получишь Кровь Мань нашего Мань-гуна!
Не забудь, благодаря чему в прошлый раз вошёл в первую пятидесятку, — с улыбкой медленно произнёс молодой человек из племени Фэнчжэнь, который уводил Бэйлина. Ему было около восемнадцати или девятнадцати лет.
Рядом стояли ещё двое. Они тоже окинули Бэйлина взглядом, в котором едва заметно читалось презрение.
Бэйлин промолчал, затем медленно кивнул и вместе с этими тремя вышел, растворившись в ночи.
Су Мин издали наблюдал за происходящим и слегка нахмурился. Немного поразмыслив, он взглянул на яркую луну и неторопливо вышел за ворота.
«Усэнь…»
Су Мин смутно помнил, что Бэйлин упоминал это имя. Говорили, что Усэнь был одним из трёх сильнейших представителей молодого поколения племени Фэнчжэнь. В этом Великом испытании почти все считали, что он непременно войдёт в тройку лучших во всех трёх испытаниях.
Тогда Бэйлин коротко рассказал о нём, не вдаваясь в подробности, и быстро заговорил о следующем человеке.
Идя по тёмным переулкам Глиняного города, мерцавшего огнями, Су Мин постепенно менял тело. Вскоре он стал выше на 23 сантиметра, а его телосложение заметно окрепло. Даже волосы стали длиннее. Черты лица из утончённых превратились в простоватые, и весь его облик приобрёл грубоватую силу — теперь он почти ничем не отличался от обычного худощавого соплеменника.
Даже одежда изменилась сама собой, что было весьма необычно.
Су Мин пошевелился, но не почувствовал никакого неудобства — всё ощущалось так же, как обычно. Когда Кровь Мань пришла в движение, сорок девять кровавых линий не проступили на коже, однако от его тела внезапно хлынула мощная аура.
«Под лунным светом даже человек пятого уровня Царства Конденсации Крови мне не противник… А с копьём Кровавой Чешуи мне ли бояться даже шестого уровня?»
В глазах Су Мина мелькнул блеск. Он поднял голову, взглянул на яркую луну и пошёл вперёд.
«Культивация Бэйлина только недавно достигла шестого уровня Царства Конденсации Крови. Его отец, Ляошоу, и предводитель охотничьего отряда находятся на восьмом уровне. Среди молодёжи достигшие восьмого уровня встречаются чрезвычайно редко — такие люди непременно превосходят всех ровесников. Усэнь и ещё двое считаются равными ему, но я уверен, что до восьмого уровня он не дошёл».
Су Мин двигался неторопливо и скрытно, выбирая лишь тёмные углы. Издалека наблюдая за Бэйлином и тремя сопровождавшими его людьми, он последовал за ними.
«У остальных троих, похоже, пятый уровень Царства Конденсации Крови. Но, судя по настороженному выражению лица Бэйлина, Усэнь сильнее его — выше шестого уровня, но слабее восьмого. Я на восемьдесят процентов уверен, что Усэнь достиг седьмого уровня Царства Конденсации Крови!»
«Седьмой уровень… Я не смогу победить его в бою, но под лунным светом, даже если возникнет конфликт, он не сумеет меня удержать».
Су Мин чрезвычайно верил в свою скорость.
Он следовал за ними не из любопытства. Невольное выражение нежелания на лице Бэйлина напомнило ему того старшего брата Бэйлина, которого он знал в детстве. Охваченный сложными чувствами, Су Мин медленно шёл следом.
Время постепенно текло. Высоко в небе сияла луна, когда Бэйлин и трое его спутников исчезли в обычном глиняно-каменном доме. Это место находилось в стороне, в одном из отдалённых уголков Глиняного города.