Ночь была лунной, а ветер — свирепым!
В Глиняном городе племени Фэнчжэнь завывал ветер. Казалось, вместе с ним по земле разносились чьи-то обиды. Ветер поднимал пыль, уносил её в бескрайнюю даль, и из-за этого даже луна в небе выглядела расплывчатой.
Несколько силуэтов мчались по ночному Глиняному городу, словно кого-то искали, но в конце концов так и не нашли ни единой зацепки. Лишь когда на далёком горизонте небо начало светлеть, они медленно разошлись.
Бэйлин устало возвращался в жилище племени Ушань. Лицо его было бледным. За эту ночь он потерял огромное количество крови из точки между бровей, и слабость почти достигла предела. Кроме того, он собственными глазами увидел пусть короткую, но поразительную битву!
Грохот небес и земли, копьё, прилетевшее сквозь этот гром, сотрясение, поднявшееся от удара о землю, а также безумный рёв Усэня — всё это снова и снова звучало у него в ушах. В глазах Бэйлина Усэнь был небесным избранником племени Фэнчжэнь. Хотя оба они находились на шестом уровне, Бэйлин понимал, что не сможет победить противника. Более того… он даже не осмеливался с ним сражаться.
Усэнь практиковал не обычное Искусство Мань. Говорили, что Идол Мань, которому он поклонялся в юности, был одним из самых таинственных среди идолов племени Фэнчжэнь. Для культивации требовалась трупная ци: она сгущала Кровь Мань и превращала тело в труп. Если довести технику до Великого свершения, тело становилось способным пережить обрушение гор и падение земли.
«Кто же сражался с Усэнем?.. Его культивацию невозможно разглядеть, но раз он смог довести Усеня до такого жалкого состояния, то наверняка сам обладает громкой славой. Неужели это кто-то из племени Хэйшань…»
Выражение лица Бэйлина потускнело. В племени Ушань он считался сильнейшим среди ровесников, но прекрасно понимал: покинув Ушань, он не будет значить ровным счётом ничего.
С этими противоречивыми мыслями и тревогой перед Великим испытанием, которое должно было начаться утром, Бэйлин вернулся в жилище и вошёл в свою комнату. Но едва его нога переступила порог, как всё его тело резко содрогнулось. Зрачки сузились, волосы на коже встали дыбом, он втянул в себя холодный воздух, а на лице отразились потрясение и недоверие.
На столе в его комнате парил сгусток свежей крови. От крови исходило слабое зеленоватое сияние, вспыхивавшее и гаснувшее. Выглядело это крайне жутко. Именно эту кровь Усэнь вырвал из тела Бэйлина, ткнув пальцем ему в точку между бровей.
На мгновение Бэйлин застыл, затем резко обернулся. Позади него была лишь непроглядная тьма, вокруг царила полная тишина. Сердце гулко билось в груди. Несколько мгновений спустя он сразу вошёл в комнату и уставился на знакомую кровь на столе. Выражение его лица постоянно менялось.
«Кто… он?.. Почему он мне помогает?..»
Через некоторое время Бэйлин схватил сгусток крови. В тот миг, когда он коснулся её, кровь тут же проникла в его тело и превратилась в поток жара. Бэйлин поспешно сел, скрестив ноги, и начал направлять Кровь Мань по своим меридианам.
В это же время в другом помещении жилища племени Ушань Су Мин сидел на полу, скрестив ноги. Лицо его было бледным, а в уголке рта виднелась полоска крови.
Но глаза сияли необычайно ярко. Опустив голову, Су Мин посмотрел на сгусток чернильно-зелёной крови у себя на ладони и усмехнулся.
«Так вот он какой — небесный избранник племени Фэнчжэнь, человек, которому нельзя позволить уступить кому-либо и который всегда должен стоять над всеми! Ничего особенного. Если мне удастся в третий раз завершить технику “Кровь и пламя пылают слоями”, то с этим копьём я, даже если не смогу его убить, без труда нанесу ему тяжёлые ранения!»
Су Мин поднял руку и вытер кровь с уголка губ. В его глазах мелькнула острота.
«Я получил всего лишь лёгкое ранение. Стоит мне направить ци и кровь, как я восстановлюсь. Но Искусство Мань, которым он занимается, действительно чрезвычайно необычно».
В сознании Су Мина всплыл образ горящего костра из сухих трупов и исходившего от него зелёного пламени.
«Если представится возможность, стоит встретиться со всеми этими небесными избранниками! Однако, судя по безумию Усеня в подземной пещере, эта вещь чрезвычайно важна для него!»
Су Мин взглянул на чернильно-зелёную кровь у себя на ладони, поместил её в маленький флакон, затем, немного подумав, поднял руку и схватил пустоту. Словно откуда-то внезапно пришёл луч лунного света, обвился вокруг флакона и исчез.
Убрав флакон за пазуху, Су Мин закрыл глаза, направил ци и кровь по телу и стал ждать наступления рассвета.
...
Время шло. Вскоре небо за окном перестало быть чёрным. Белый свет на горизонте становился всё ярче, и наконец наступило утро!
Это утро должно было стать необычным. Сегодня племя Фэнчжэнь проводило Великое испытание, в котором совместно участвовали все малые племена окрестностей. Такое испытание проходило раз в несколько лет.
Каждое Великое испытание не только проверяло молодое поколение практиков Мань, но и служило для всех племён возможностью продемонстрировать себя и показать своё будущее. Наличие среди молодых представителей выдающихся талантов определяло отношение племени Фэнчжэнь к ним в дальнейшем.
С наступлением утра Лэй Чэнь, Ула и Бэйлин под предводительством А-гуна, Ляошоу и Шань Хэня вместе с соплеменниками племени Фэнчжэнь, пришедшими их сопровождать, покинули место, где они остановились.
Су Мин стоял снаружи дома и смотрел им вслед. Он увидел, как Лэй Чэнь с уверенным выражением лица помахал ему рукой. Увидел спокойный, но слегка презрительный взгляд Улы. Увидел Бэйлина — тот снова выглядел как обычно, его лицо было невозмутимым, но он даже не посмотрел в сторону Су Мина.
А-гун с улыбкой и глубоким смыслом кивнул ему. На лице Ляошоу мелькнула едва заметная тень сожаления. Наконец, перед уходом Су Мин увидел, как молчаливый Шань Хэнь прищурился, и в его глазах промелькнул странный блеск, когда тот окинул Су Мина взглядом.
Лишь когда все они далеко удалились и постепенно исчезли из поля зрения, Су Мин всё ещё стоял на прежнем месте. Однако его тело медленно начало меняться. Черты лица постепенно преобразились, и спустя некоторое время на месте Су Мина стоял крепкий юноша с чуть смуглой кожей. От него исходила грубая, свирепая сила, и внешне он ничем не отличался от обычного человека из народа Мань.
Впрочем, нынешний облик Су Мина отличался и от того, который он носил прошлой ночью. Подаренная А-гуном соломенная шляпа, слившаяся с его телом, была чрезвычайно необычной и позволяла по желанию менять форму.
Су Мин не торопился. Он стоял на месте, глядя в небо и спокойно ожидая. Он знал: сегодняшний день чрезвычайно важен как для него, так и для А-гуна.
Сегодня Су Мин мог взлететь к небесам… а мог рухнуть в бездну.
Су Мин не знал, существовала ли в этом мире некая сила, вмешивавшаяся в судьбы живых существ и управлявшая их жизнями. Он смотрел на небо. Оно было ясным и синим, а голубой небесный свод простирался без конца.
«Кто из всех живых существ на этой земле способен увидеть край небес?..»
Эти слова были несколькими первыми строками книги на звериной коже. Когда Су Мин впервые прочитал их много лет назад, они глубоко потрясли его и оставили в недоумении.
«Люди часто используют слова “Поднебесная”. Но что такое Поднебесная? Всё, что находится под небом! Если у небес есть дух, то он превращается в давление, обрушивается на мой народ Мань и хочет заставить его унижаться перед самим собой…»
В сознании Су Мина всплывали одна за другой строки.
Иногда ему казалось, что у небес действительно есть дух. Только этот дух был слишком холоден. Если бы он не был холодным, почему среди людей, которых видел Су Мин, были небесные избранники, обычные безвестные люди, а также подобные А-гуну — необычайно сильные, но к старости покрывшиеся сединами? Почему существовали такие люди, как человек в пурпурном одеянии, возвысившийся над всеми и достигший Царства Рассеивания Праха?
Сложные чувства Бэйлина, терзавшие его изнутри и снаружи. Культивация Усеня, основанная на отнятии чужой силы…
«Небесное давление бесформенно. Терпи его, смиряйся с ним и растворяйся в радости… А если радости нет — восстань против небес?»
Это был последний отрывок из первых строк книги на звериной коже.
Су Мин по-прежнему не до конца его понимал. Даже теперь он постиг лишь малую часть смысла. Когда-то он спросил об этом А-гуна, и ответ старейшины навсегда врезался ему в память.
— Эти слова просты, но в то же время сложны. Прост их смысл: небеса давят на нас и хотят заставить народ Мань подчиниться. Можно покорно принять это давление и жить в радости и спокойствии, а можно гневно восстать и пойти против самого пути… Но последняя фраза задана в форме вопроса.
А-гун считал, что в ней, возможно, спрашивается: кроме покорности и восстания, существует ли ещё какой-нибудь способ сопротивляться? Когда ты вырастешь, быть может, ты поймёшь это глубже. Если однажды достигнешь состояния, позволяющего произнести такие слова, возможно, тебе удастся найти третий метод — не покорность и не сопротивление.
Ведь эта книга на звериной коже была связана с последним местом, которое А-гун посетил в своей жизни, с величайшей священной землёй народа Мань из всех, что он когда-либо видел!
Это место называлось Великое Юй… А владельцем этой звериной кожи был Мань-гун Великого Юй…
Су Мин молчал, продолжая смотреть на синее небо. Спустя долгое время снаружи послышались шаги. Кто-то медленно приближался. Су Мин отвёл взгляд от неба и посмотрел в ту сторону.
Это был Шихай — в белом одеянии, с белыми волосами и покрытым морщинами лицом, излучавшим мудрость.
Шихай посмотрел на Су Мина, на это незнакомое лицо. Он не знал, почему Мань-гун Цзиннань поручил ему это дело и велел прийти сюда, чтобы тайно отвести одного человека к месту проведения Великого испытания.
— Пойдём, — сказал он.
На Су Мине Шихай не заметил ничего необычного. Произнеся эти слова, он развернулся и пошёл прочь.
Су Мин спокойно последовал за ним.
Едва они вышли за ворота, Шихай резко взмахнул широким рукавом. Из его тела мгновенно распространился туман и окутал Су Мина. Су Мин внутренне насторожился, но не отступил, позволив туману увлечь себя вверх вместе с Шихаем. Вскоре они превратились в длинную радужную полосу тумана и устремились вдаль.
Это был второй раз, когда Су Мин смотрел на землю с неба. Он по-прежнему чувствовал некоторое напряжение. Шихай заметил его, но не обратил внимания и лишь увеличил скорость. Вскоре он перенёс Су Мина через Глиняный город племени Фэнчжэнь и направился к бескрайней равнине на севере.
Су Мин смотрел на равнину впереди. С высоты она походила на бескрайнее море земли. Но когда окружавший их туман стремительно приблизился, спустя мгновение всё тело Су Мина содрогнулось, словно он столкнулся с невидимой преградой. В тот миг, когда они проникли внутрь, окружающее пространство исказилось, а вокруг появились рябь и волны, словно на поверхности воды. До его ушей донёсся холодный голос Шихая:
— Мы прибыли!
Но перед ними находилась вовсе не ровная равнина. Там возвышалась гора!
Су Мин никогда не видел такой огромной горы! Она была во много раз выше Ушаня. Рядом с ней Гора Ушань казалась младенцем, а эта гора — могучим железным великаном!
Казалось, гора пронзала облака, но её вершину невозможно было увидеть. Виднелась лишь половина, а верхняя часть скрывалась среди бесчисленных белых облаков и тумана.
Размеры этой горы поражали воображение!
На склоне Су Мин смутно различал бесчисленные лестницы и узкие дороги, тянувшиеся вверх и исчезавшие в облаках.
У подножия горы располагалась огромная круглая площадь. Вокруг неё возвышались девять величественных статуй. Каждая из них источала первобытную, варварскую ауру и выглядела весьма свирепо.
В этот момент на огромной площади уже находились сотни людей. Они стояли группами, и над площадью гудели их разговоры.
Появление Су Мина сразу привлекло внимание сотен людей. Однако большинство, лишь раз взглянув на него, тут же отвело взгляд и продолжило обсуждать что-то между собой.