Глава 31. Новый Лондон при дневном свете
Внезапный грохот заставил Таунса вздрогнуть. Почти машинально он присел и, проведя рукой за спину, выхватил из-за пояса топорик.
— Что это было?
— В убежище проникли?
Сердце Таунса подскочило к горлу. Убежище было основой его выживания в Новом Лондоне. Если сюда так легко мог проникнуть кто угодно, то какой вообще был смысл во всех его стараниях?
Но стоило Таунсу взглянуть на чемодан в углу, как его реакция заметно замедлилась.
Чемодан?
Ведь он не клал туда взрывчатку.
Постойте!
Тот металлический шар!
Таунс соображал быстро, но нахмурился ещё сильнее. Подождав и убедившись, что чемодан больше не подаёт признаков жизни и опасности нет, он осторожно приблизился, топориком приоткрыл крышку и тут же отскочил за верстак.
Раз, два, три…
Тишина?
Похоже, ничего опасного.
Только тогда Таунс осторожно высунулся и посмотрел на единственный предмет в чемодане — металлический шар.
Шар был всё тот же, только узоры, прежде похожие на украшение, теперь переливались цветами северного сияния.
Таунс нахмурился, подошёл и легонько коснулся шара топориком.
— Никакой реакции.
— Что вообще происходит?
Подумав, Таунс всё же стиснул зубы и взял шар рукой.
На ощупь он был горячеват, а покалывание стало заметнее. Теперь Таунс мог точно сказать: ощущение было таким же, как при прикосновении к электрическому току. Если держать шар долго, мышцы начинали непроизвольно напрягаться.
Покрутив шар в руках и не заметив ничего необычного, Таунс положил его на верстак.
— Тц. Раньше ничего не менялось, а заметные перемены начались только после того, как я создал паровой электрогенератор…
— Эта штука и правда становится всё загадочнее.
Прищурившись, Таунс немного подумал и нажал на клавиши печатной машинки.
Руководство с чертежами ключевого компонента парового электрогенератора. Требуется: латунь, 3 килограмма.
Добавить материалы и завершить паровой электрогенератор — объект убежища?
Таунс озадаченно нажал 【NO】 и продолжил разглядывать металлический шар.
— Проверка не выявила проблем, и Обзор ярлыков тоже не показывает никаких изменений.
— Значит, это всё ещё руководство, и никаких скрытых вещей в нём нет.
— Но я никогда не слышал, чтобы руководство Научно-исследовательского института пара так чудесно менялось. Да и руководства в виде металлического шара я прежде не видел.
Таунс слегка нахмурился и провёл пальцем по шару, ощущая покалывание тока.
— Выходит, он изменился либо по какой-то оккультной причине, либо это проделки Николы Теслы.
Так и не придумав ничего определённого, Таунс наконец покачал головой и снова убрал шар в чемодан.
Но на этот раз он оставил его не в нижней части убежища, а в верхнем коридоре гробницы.
Такая подозрительная вещь не должна лежать слишком близко. Кто знает, что с ней случится, пока он спит.
Закончив, Таунс широко зевнул.
— Лучше лечь пораньше. Завтра надо идти к Большому Бену, а вечером — посмотреть, как другие пробуждают свою духовность. Дел ещё полно. А когда закончу, спрошу у этого парня Джонаса — может, он знает ответ.
Таунс не хотел зря ломать голову. Физическая работа последних дней обеспечила ему отличный сон: стоило лечь, и через несколько вдохов он уже крепко спал.
Но Таунс не знал, что паровой электрогенератор в углу комнаты продолжал работать. Монета сновидений, лежавшая в углублении, исчезла без следа, а вторая понемногу становилась тоньше.
Металлический шар в чемодане, оставленном в коридоре гробницы, испускал в темноте дуги света, похожие на северное сияние. Они то ярчали, то тускнели, словно шар дышал.
Таунс спал необычайно крепко и проснулся лишь в четыре часа дня.
Прибравшись в убежище, он позавтракал, затем поднялся в коридор гробницы и проверил шар в чемодане. Тот выглядел по-прежнему, а стоило взять его в ладонь, как ощущение покалывания возвращалось.
Таунс удивлённо приподнял бровь.
— Мне показалось? Почему свет будто стал ярче, а ток — сильнее?
Изменение было едва заметным, его можно было назвать разве что разницей в ощущениях. Таунс считал свои чувства очень острыми, но шаром он владел совсем недавно и не мог знать наверняка, не обманывает ли его восприятие.
Немного поколебавшись, он на этот раз не стал брать шар с собой, а оставил его в чемодане.
Кто знает, не изменится ли эта штука ещё сильнее? Сегодня ему предстояло встретиться с человеком, и было бы скверно, если бы по дороге опять что-нибудь случилось.
Приведя себя в порядок, Таунс с помощью Изменения ярлыков удалил пятна с одежды, взял паровой револьвер и топорик и покинул убежище.
Убедившись, что вокруг никого нет, он поправил воротник и, словно отправившись на прогулку, вышел с кладбища.
Днём туман был не таким густым, и Таунс никак не мог к этому привыкнуть. От ясного вида улиц ему становилось не по себе.
Но привычка держаться с достоинством и элегантностью не позволяла ему показывать своё смущение. Даже если обитатели сновидения замечали его на улице, они видели лишь джентльмена, вышедшего прогуляться.
Хотя церковный район Сент-Панкрас примыкал к кварталу богачей, здесь втихомолку промышляло немало бедняков и падальщиков. Жадные взгляды скользили по Таунсу с ног до головы, оценивая его как неосторожную жирную овцу.
Но стоило им заметить мелькнувшую под приподнятым полой одежды латунь, как пыл их взглядов угасал, и они снова прятались во мраке.
Вечерами Новый Лондон оживал сильнее всего. На безлюдных улицах то и дело мелькали фигуры, а у распахнутых дверей лавок стояли крепкие мужчины с охотничьими ружьями и трубками. Они настороженно оглядывали улицу. Когда появлялся покупатель, в их глазах вспыхивала не радость, а подозрение, а ружья тут же поднимались.
Глядя на эту картину, Таунс невольно замедлил шаг.
— Вот он какой, Новый Лондон днём…
Только теперь он вспомнил, что, кажется, впервые так открыто ходил по улицам при дневном свете. Прошлая дневная вылазка оставила у него яркое впечатление, но тогда он не бродил по улицам с такой непринуждённостью.
После повышения уровня защиты Таунс чувствовал, что связь между ним и реальностью ослабла ещё сильнее. Теперь он мог провести лицом к лицу с обитателями сновидения хоть несколько часов — и всё равно не превратился бы в Кошмар.
Именно поэтому он осмелился разгуливать по улицам как обычный житель.
Бах!
Выстрел оборвал его размышления. Человек, вошедший в лавку, вышел наружу, зажимая сквозную рану на шее, и рухнул на землю. Кровь хлынула из раны.
Вышел здоровяк с трубкой и вырвал у него из рук сумку. Не переставая настороженно следить за улицей, он обшарил лежавшего и в конце концов достал лишь одну монету сновидений.
— Тьфу! Нищий. И этот полез грабить.
Недовольный здоровяк пнул мужчину, сунул монету в карман и снова прислонился к дверному косяку.
Таунс украдкой окинул взглядом немногочисленных прохожих. Все они выглядели так, будто подобное было для них в порядке вещей. Тут из тёмного переулка выскочили несколько фигур, похожих на нищих, и бросились к ещё не остывшему телу.
Щёлк.
Но здоровяк передёрнул затвор охотничьего ружья.
— Правила знаете?
Падальщики поспешно закивали.
— Знаем. Вещи наши, а тело мы за вами уберём.
Здоровяк чуть кивнул.
— Ладно. Кровь с земли тоже вытрите.
Падальщики энергично закивали. Один из них привычным движением вытащил из-под одежды верёвку и затянул её на шее мужчины. Не чтобы убить его, а чтобы остановить кровь.
На глазах у всех они раздели мужчину догола и утащили тело в переулок, где вскоре исчезли. Один из них принёс немного земли и разровнял ею и без того грязную мостовую, чтобы замаскировать кровь. Затем поклонился хозяину лавки и тоже скрылся.
За одежду, которую ещё можно было носить, и свежий труп, который можно продать Культу гулей, эти падальщики могли выручить как минимум столько, чтобы прокормиться три дня.
Странно. Абсурдно. И в этом было что-то от мира после конца света.
— Вот уж не думал, что Новый Лондон окажется таким…
И это был всего лишь средний ярус Нового Лондона. Люди, которые могли здесь жить, располагали хотя бы каким-то ремеслом или работой, позволявшими им не голодать.
И всё равно здесь царили холод и жестокость.
Трудно представить, как выглядел при дневном свете знаменитый бедный район Уайтчепел.
Таунс слегка покачал головой и продолжил путь. Ничто не помешало ему добраться до Вестминстера; только пройдя этот район, он мог попасть к Большому Бену, то есть к башне Елизаветы.
Вестминстер, без сомнения, был кварталом богачей Нового Лондона. Здесь не было грязных, залитых слякотью дорог — только чистые и ухоженные улицы, вымощенные камнем. Да и прохожих было заметно больше, чем в других районах.
Разумеется, за опрятным видом скрывалось немало разрухи. Некоторые дома стояли заброшенными, словно после войны, но внешне район всё ещё сохранял хотя бы видимость приличия.
Люди торопливо шли по улицам, не глядя друг на друга, но не теряя бдительности. Только у некоторых перекрёстков охранники в цилиндрах — с острым взглядом и паровыми устройствами, скрытыми под плащами, — привносили в это место немного порядка и спокойствия.
Таунс шёл по улице, не подавая виду. Благодаря одежде и необычной осанке охранники лишь пару раз окинули его взглядом и потеряли интерес.
Таунсу понадобилось целых три часа. Почти в восемь он наконец неторопливо подошёл к подножию башни Елизаветы, то есть Большого Бена.
— Вот же напасть! Если бы я всё это время не чистил одежду, добраться сюда, наверное, было бы настоящим испытанием.
Стоило ему сегодня одеться хоть немного неряшливо или испачкать одежду, как охранники наверняка остановили бы его и стали выяснять, кто он такой.
Впервые Таунс понял, насколько важны его стремление выглядеть прилично и привычка держаться как джентльмен.
Он поднял голову и посмотрел на башню Елизаветы, окутанную лёгким туманом и словно излучавшую таинственность и двусмысленность. Но краем глаза он быстро осмотрелся.
И где же тот, кто должен за ним прийти?
Пока Таунс оглядывался, над головой пролетел чёрный ворон. Его взгляд невольно проследил за заметной птицей и остановился на скамейке неподалёку.
Там сидел мужчина средних лет в очках, с усами и газетой в руках. Он внимательно разглядывал Таунса.
Их взгляды встретились. Таунс быстро заметил металлический значок на одежде мужчины — эмблему Авангарда.
Таунс кивнул ему, словно встретил старого знакомого, подошёл и сел рядом.
Мужчина выглядел удивлённым, но не сделал ничего, когда Таунс приблизился. Дождавшись, пока тот сядет, он спросил:
— Вы младший лейтенант Таунс?
Таунс слегка кивнул и огляделся.
— Да, сэр. Я Таунс Далиан.
На строгом лице мужчины появилась улыбка.
— Не думал, что за несколько дней вы успеете повысить уровень защиты убежища. И выглядите вы куда лучше, чем я ожидал. Я-то полагал, что увижу вас только ночью.
— Если честно, я уже придумал, как вытащить вас из лап охранников. Знаете, эти надменные типы судят о человеке по одежде и решают, житель ли он Вестминстера.
— Не смотрите на другие районы: там царит хаос, будто на поле боя после разгрома. А в Вестминстере всё ещё поддерживают хоть какой-то порядок. Постарайтесь поскорее привыкнуть к этой раздробленности Нового Лондона. Вам часто придётся сталкиваться с таким и дальше.
— Вы молодец. Похоже, вам удалось найти неплохое убежище, да и развиваетесь вы быстрее всех остальных.
Мужчина повернулся к Таунсу и протянул руку.
— Позвольте представиться. Байрон Филд. Раньше я служил в Авангарде, был майором восьмого набора.
Таунс пожал ему руку, но любопытство так и не исчезло с его лица.
— Таунс Далиан, младший лейтенант 18-го набора Авангарда. Но что вы имеете в виду, говоря, что раньше служили в Авангарде?
Байрон улыбнулся, отпустил его руку и, словно старый английский джентльмен, огляделся по сторонам. Затем сунул газету под мышку.
— Здесь не место для разговора. Идёмте за мной.
Таунс кивнул, но в душе его не отпускало странное чувство.
Вот он какой — один из больших шишек первых десяти наборов?
Такой разговор и такая манера встречаться совершенно не вязались с Новым Лондоном. Скорее казалось, будто он вернулся в реальность и сейчас они отправятся поболтать в кафе.
Прогнав это странное чувство, Таунс последовал за Байроном к портновской мастерской. Байрон привычным движением достал ключ, открыл дверь и провёл Таунса внутрь.
Едва они прошли через вторую дверь, зрачки Таунса резко сузились: впереди в воздухе парил золотой ярлык.
Убежище Байрона Филда.
Значит, это убежище?
Но с виду это была самая обычная портновская мастерская. И неужели участники первых наборов Авангарда были настолько смелыми?
Они устроили убежище прямо в Вестминстере?
Байрон Филд не заметил потрясённого взгляда Таунса. Он щёлкнул пальцами в воздухе. По портновской мастерской пробежало разноцветное сияние, и та превратилась в гостиную в английском стиле.
От этой сцены, похожей на волшебство, Таунс уже не мог скрыть изумления.
Байрон Филд обернулся и увидел, как у Таунса изменилось лицо. Он довольно улыбнулся.
— Не стоит так удивляться. Это всего лишь небольшой трюк. Когда разберётесь в оккультных науках, тоже сможете так делать.
— Не стану ходить вокруг да около, младший лейтенант Таунс Далиан. Прежде всего поздравляю: вы превзошли все ожидания и первым повысили уровень защиты убежища.
— Вашу награду и положенные материалы я выдам чуть позже. Но сначала хочу задать вам один вопрос.
Байрон Филд посерьёзнел. Его глаза цвета изумруда пристально впились в Таунса.
— Младший лейтенант Таунс, согласны ли вы вступить в ряды специальных представителей?
— Если согласитесь, мы предоставим вам необходимые знания об оккультных науках, а также поможем пробудить духовность и дадим всё необходимое, чтобы стать мистиком.
Таунс удивился тому, как Байрон Филд в одно мгновение превратился из старого английского джентльмена в решительного военного.
Но, увидев серьёзное выражение его лица, Таунс немного помедлил и первым делом спросил:
— Тогда, майор Байрон, чем придётся заплатить?