После того как перед Внутренним хранилищем начался бой, вся охрана арсенала пришла в движение и со всех сторон устремилась туда — люди хлынули, словно приливная волна.
А Вэй Янь, сжимая саблю, пробивался наружу, словно шёл против течения.
Чтобы не допустить утечки информации, охрана всего арсенала не знала об этой операции. Кроме того, здесь в засаде находился лишь Вэй Янь.
И его одного было достаточно.
Остальные мастера были рассредоточены по всему городу. Вэй Цюйцзи, будучи главой города, хоть и использовал поминальную свечу как приманку, ни за что не стал бы подвергать опасности жителей всего города Фэнлинь.
К счастью, Диспут трех городов собрал у Плаца боевых искусств множество зрителей, а его безопасность была гарантирована. Это значительно снизило нагрузку на оборону.
Столкнувшиеся с Вэй Янем стражники Городской стражи, не говоря ни слова, развернулись и последовали за ним. Вэй Янь лишь бросил:
— Оставайтесь здесь и не покидайте пост.
Поминальную свечу унесли, но арсенал по-прежнему оставался важнейшим объектом.
Двое стражников всё ещё охраняли ворота арсенала. Разумеется, они слышали шум внутри, однако до получения приказа их место находилось именно у входа.
Они уже были настороже, но, когда вдоль стены скользнул кровавый отсвет, всё равно ничего не заметили.
В это время мимо проходил богато одетый молодой господин, лениво обмахивавшийся складным веером. Он взмахнул широким рукавом, словно хотел стряхнуть дорожную пыль. Кровавая змея исчезла.
Молодой господин пошёл дальше. Дойдя до конца улицы и миновав лавку готового платья, он на повороте разминулся с торговцем, несшим на плечах коромысло.
Ступая по улице Сюаньу, он выглядел совершенно беззаботно и даже тихонько насвистывал мелодию.
Двое мастеров Городской стражи пронеслись мимо него и прямо за его спиной изрубили мечами скрывавшегося злодея-культиватора.
Молодой господин, казалось, ничего не заметил и продолжил удаляться.
— Стой! — крикнул один из стражников.
Слишком спокойное поведение молодого господина вызвало у него подозрения.
Молодой господин стоял спиной к двум насторожившимся стражникам. Уголки его губ медленно поползли вверх, складываясь в зловещую усмешку.
Он уже собирался устроить безумную резню прямо посреди улицы, как вдруг в воздухе раздался свист длинного клинка.
— Куайсюэ! — Он широко распахнул глаза и опустил взгляд на узкое прямое лезвие, медленно выходившее из его груди.
Меч назывался Куайсюэ, а человеком, державшим его, был Вэй Янь.
Похоже, осознав неизбежность смерти, он не стал спрашивать, как его обнаружили и каким образом настигли.
Страх в его глазах сменился постепенно разгоравшимся безумием. Он самодовольно усмехнулся:
— Вещи… у меня нет!
Вэй Янь убрал меч и ушёл.
Тем временем торговец уже вышел на проспект Цинму. Две бамбуковые корзины, наполненные разной мелочёвкой и прикрытые мешковиной, покачивались у него на плечах.
В одной из корзин среди товаров появилось нечто странное. Небольшой кусочек воска, чёрный как смоль, — поминальная свеча.
…
На трибуне Дун А и Вэй Цюйцзи следили за сражением на арене, однако никто не знал, что их внимание было сосредоточено вовсе не на нём.
Вэй Цюйцзи больше всего заботила расставленная им сегодня по всему городу ловушка. План был чрезвычайно прост, но благодаря безупречному исполнению дал выдающийся результат.
Дун А, с одной стороны, сильнее переживал за безопасность всего города Фэнлинь, чем за исход Диспута трех городов, а с другой — достаточно верил в Чжан Линьчуаня. Даже после того, как Линь Чжэнжэнь продемонстрировал силу практикующего шестого ранга, его уверенность не дрогнула.
Два великих человека, стоявшие на вершине города Фэнлинь, говорили так тихо, что их голоса достигали лишь ушей друг друга.
Вэй Цюйцзи холодно усмехнулся:
— Увидели поминальную свечу — и бросились на неё, как собаки на кость. Эти типы и впрямь злодеи-культиваторы Пути Белой Кости!
Поминальная свеча была сокровищем Царства Теней, к тому же именно она осталась от Пути Белой Кости. Вэй Цюйцзи намеренно достал её, чтобы проверить свои догадки.
Дун А нахмурился:
— Наследие Пути Белой Кости уничтожено уже двести лет назад. В те годы Гао-цзу девять лет проводил чистки и вырезал их подчистую. Неужели до сих пор уцелели какие-то остатки?
— Даже сороконожка, потеряв голову, ещё долго не перестаёт шевелиться.
…
Линь Чжэнжэнь одолел Фу Баосуна, причём, судя по всему, без особого труда. Следующим боем должно было стать его противостояние с Чжан Линьчуанем.
Чжан Линьчуань не убрал руку от лица и, нахмурившись, спросил:
— Нельзя сначала привести здесь всё в порядок, а потом уже сражаться?
Прежнего противника он подавил с такой силой, что быстрое завершение боя не доставило особых проблем. Но в сражении с Линь Чжэнжэнем ему наверняка будет не до чистоты вокруг.
В академии имелась специальная площадка для тренировочных поединков, но Даосская академия Фэнлиня не могла вместить столько зрителей. А на площади перед Резиденцией городского главы не было ни единой начертанной рунической формации.
Место боя уже превратилось в руины: плиты потрескались и разлетелись, грязь смешалась с водой, повсюду зияли ямы и ухабы, а кое-где землю заливала кровь. Зрелище было совершенно плачевным.
Чжан Линьчуань ещё сильнее нахмурился:
— Обстановка для боя и правда отвратительно грязная.
Дун А даже не поднял век:
— Скажешь ещё хоть слово — и я брошу тебя в выгребную яму на три дня.
Чжан Линьчуань тут же убрал платок и с чрезвычайно вежливой, но совершенно дежурной улыбкой обратился к судье:
— Можно начинать.
По команде судьи Линь Чжэнжэнь широким шагом двинулся вперёд.
И тут раздался оглушительный раскат грома.
Грохот!
Грохот! Грохот!
Линь Чжэнжэнь, словно подхваченный волной, применил Тройной набег волн.
Позади него осталось уже три обугленных глубоких провала.
У Чжан Линьчуаня было немало недостатков. Его можно было назвать чистюлей, человеком, помешанным на мелочах, боящимся хлопот и привыкшим поступать по-своему.
Но нельзя было отрицать его силу.
Все знали, что магия грома отличается свирепостью, но много ли найдётся людей, способных по-настоящему управлять ею безупречно?
Два мгновенных даосских искусства, запечатлённых Линь Чжэнжэнем в Дворце Тунтянь, были Тройной набег волн и Стена оплетающих змеиных лоз. В первый миг он не стал выбирать защиту, а предпочёл перемещение — естественно, ради атаки!
Из земли пробился росток. Бутон раскрылся, обнажив крючковатые острые зубы, и сомкнулся!
Даосское искусство ранга Б низшего качества — Пожирающий цветок.
Чжан Линьчуань легко скользнул в сторону, а затем бросил шар молнии прямо в пасть цветка. Он взмыл в воздух и, стоя над обугленным трупом Пожирающего цветка, сложил ручную печать, указывая в небо.
Над головой сгустились тёмные тучи, внутри которых глухо ворочался гром.
Рёв!
С грохотом вырвалась Волна водяного дракона, однако она атаковала не Чжан Линьчуаня. Водяной дракон взмахнул хвостом и одним ударом рассеял тучи.
В небе взорвалось облако водяной пыли, вспыхнули разряды молний — и вскоре всё исчезло.
Зрелище оказалось необычайно красивым и вызвало у зрителей восхищённые возгласы.
Но тщательно подготовленное Чжан Линьчуанем даосское искусство на этом рассеялось.
Если говорить о самом заметном различии между мастером, открывшим Врата Неба и Земли, и практикующим ниже седьмого ранга, то оно заключалось в способности начать осваивать даосские искусства ранга А.
Но некоторые необычайно талантливые люди, такие как Ван Чансян и Чжан Линьчуань, овладевали отдельными даосскими искусствами ранга А ещё до шестого ранга. Значит ли это, что разрыв можно устранить? В чём тогда они отличались от мастеров, открывших Врата Неба и Земли?
Линь Чжэнжэнь дал ответ.
Мастера, открывшие Врата Неба и Земли, почти сливались с небом и землёй и могли видеть движение первичной энергии мироздания, мгновенно замечая слабые места даосских искусств.
В бою это проявлялось в том, что они могли разрушить мощное даосское искусство ещё до того, как противник успевал его завершить.
Но и это было не всё.
Почти в одно мгновение Линь Чжэнжэнь оказался перед Чжан Линьчуанем.
Только теперь все заметили, что под его ногами по-прежнему клубилась Волна водяного дракона. Он действительно ступал по собственному атакующему искусству и таким образом сумел приблизиться вплотную!
После открытия Врат Неба и Земли он обрёл совершенно новое понимание всех даосских искусств, значительно сократил время сложения печатей и научился стремительно порождать новые вариации.
Чжан Линьчуань всё ещё находился в воздухе, а ладонь Линь Чжэнжэня уже легла ему на тело.
Казалось, исход боя вот-вот будет решён.