В тот миг, когда Цзян Ван увидел маленькие детские кости и его захлестнули эмоции,
свист!
Откуда-то внезапно донёсся резкий свист рассекаемого воздуха.
Цзян Ван повернул кисть и в долю мгновения, когда это казалось невозможным, выставил за спиной меч вместе с ножнами, как раз закрывшись от устремившегося в него острого предмета. Раздался звон металла.
Цзян Ван тут же развернулся и выхватил меч одним плавным движением, успев заметить, что напавшим предметом была мертвенно-белая фаланга пальца. Не успев ничего обдумать, он инстинктивно снова крутанулся на месте.
Лежавший на кровати скелет маленькой девочки уже взмыл в воздух. Череп раскрыл пасть и бросился на Цзян Вана!
Не раздумывая, Цзян Ван пнул скелет прямо в голову и отбросил его обратно. Затем несколько раз взмахнул длинным мечом. В этот миг клинок, словно пурпурная молния, пронёсся по тёмной комнате, перерубив все суставы маленького скелета. Тот в прежнем виде упал на кровать, будто никогда и не двигался.
— Хе-хе-хе-хе, маленький даос, я убил эту девочку, и, похоже, ты очень разгневан. Но последнее, что от неё осталось, уничтожил собственными руками именно ты.
Голос был пронзительным и резким, но доносился отовсюду и ниоткуда одновременно.
...
Такой Отвод глаз, скрывающий следы, был далеко не прост. Значит, враг, затаившийся в темноте, заранее всё подготовил.
Цзян Ван ещё не завершил Заложение Основ, его пять чувств не пробудились, и пока он не мог разрушить этот Отвод глаз. Но он не поддался панике. Опираясь на знания, полученные в академии, он сделал два вывода. Во-первых, уровень врага не мог быть слишком высоким. Причина была проста: настоящий мастер высокого уровня не нуждался бы в Отводе глаз и мог бы убить его с первого удара.
Из этого следовал второй вывод: из-за ограниченной силы противника сам Отвод глаз тоже не мог быть слишком высокого уровня. Стоило врагу начать атаку или подвергнуться нападению, а возможно, даже просто двинуться с места — и техника разрушилась бы сама. Косвенно это подтверждалось тем, что во время первой атаки враг управлял костями, а не напал лично.
— Ты убил её, и ты же уничтожил её останки. Левые и еретические пути не способны поколебать моё сердце!
Цзян Ван двигался вслед за мечом. В мгновение ока он обошёл всю маленькую комнату, и сияние клинка почти осветило её целиком!
Первый приём убийственной части меча «Пурпурная ци идет с востока»!
В тот миг, когда вся комната озарилась, потоки мечевого света вновь сошлись в одной точке. Цзян Ван протянул руку, словно сжал этот сгусток света в ладони, и одним ударом рассёк пространство перед собой!
Дверь комнаты, неизвестно когда успевшая закрыться, с грохотом разлетелась.
За порогом стоял Чжан Линьчуань, и вокруг его руки мерцали молнии.
— Два трупа снаружи поднялись под управлением врага, но я уже уничтожил их громом. Что произошло у тебя? — спросил он.
— На меня тоже напали. Я не смог разрушить его Отвод глаз. Но мой меч всё же ранил его! — Цзян Ван встряхнул длинным мечом, и с кончика клинка упала алая капля крови.
Чжан Линьчуань протянул руку и поймал каплю. Кровавый шарик повис над его ладонью.
— С этим будет нетрудно выследить злодея-культиватора.
На его лице мелькнуло одобрение.
— Младший брат Цзян, ты оказал огромную услугу.
Цзян Ван огляделся, но больше нигде не увидел крови.
— Старший брат Чжан, возможно, злодей-культиватор ещё не успел скрыться.
Чжан Линьчуань перевернул ладонь и убрал каплю крови. Закрыв глаза, он некоторое время прислушивался к происходящему, затем покачал головой:
— След исчез.
Почти сразу после того, как он замолчал, Трупная ци, заполнявшая весь двор, мгновенно рассеялась.
— Идём, — сказал Чжан Линьчуань, убирая каплю крови. — Здесь больше нет полезных улик. Передадим эту кровь заместителю главы академии. Он искусен в Люяо и обязательно выследит злодея-культиватора.
Эта поездка оказала на Цзян Вана невиданное прежде воздействие. Горные разбойники и бандиты тоже совершали немало злодеяний, но по сравнению с этими злодеями-культиваторами, которые без колебаний вырезали целые семьи, а после смерти ещё оскверняли их тела и управляли костями, они казались мелкими негодяями.
Цзян Ван увидел жестокую и безжалостную сторону мира культивации. Сверхъестественная сила могла принести с собой и сверхъестественную жестокость.
Цзян Ван хотел ещё раз взглянуть на кости девочки, но не осмелился.
Тут Чжан Линьчуань снова заговорил:
— Люди из Палаты уголовного розыска уже провели здесь расследование, но не нашли ничего. А стоило нам прибыть — и на нас напал злодей-культиватор. Тут явно что-то нечисто.
— Вы хотите сказать…
— Хм-хм, — дважды холодно усмехнулся Чжан Линьчуань.
Вступив во Внутреннюю школу, Цзян Ван стремился лишь к совершенствованию и совершенно не хотел вмешиваться в противостояние Дун А и Вэй Цюйцзи. Но Чжан Линьчуань указал на такую возможность.
К несчастью, отказаться Цзян Ван по-прежнему не мог.
— Твоё искусство меча необычно. Это явно не одно из примитивных умений, собранных в академии, — будто невзначай заметил Чжан Линьчуань.
— Для последователей Школы Дао искусство меча всё же второстепенно. Вот ваша Магия грома действительно поражает, старший брат, — ответил Цзян Ван.
К этому времени два скелета — один из главного зала, другой из двора — уже исчезли. На их месте остался лишь слой обугленной золы. Цзян Ван почти мог представить, как всё произошло: стоило врагу поднять скелеты, как они ещё не успели пошевелиться, а Магия грома уже уничтожила их.
— Младший брат Цзян, ты слишком скромен. На самом деле Магический меч Школы Дао ничем не уступает другим направлениям. Жаль только, что в Городской даосской академии Фэнлиня нет соответствующего искусства. Во всём государстве Чжуан, пожалуй, лишь Государственная даосская академия обладает такими техниками, — с сожалением сказал Чжан Линьчуань.
В Школе Дао тоже существовали методы постижения меча через Дао. Они отличались невероятной остротой и ничем не уступали обычным практикам меча. Но это направление всё же не было основным, и в Городской даосской академии Фэнлиня не нашлось мастера, способного обучать ему.
На самом деле Цзян Вану сейчас вовсе не хотелось разговаривать, но игнорировать Чжан Линьчуаня он не мог. Поэтому он небрежно польстил ему:
— С вашими талантами поступление в Государственную даосскую академию — лишь вопрос времени.
— Да, лишь вопрос времени.
Чжан Линьчуань внезапно вздохнул. Стоя посреди двора, он посмотрел вдаль — в сторону Горной цепи Цичан.
— Но «рано» и «поздно» — всё-таки разные вещи. Мне часто кажется, будто за спиной меня подталкивает нож. Каждое мгновение на счету.
Этот знатный юноша, обладавший и силой, и выдающимся талантом, привыкший к чистоте и порядку, говорил с неподдельной тревогой и печалью.
Цзян Ван промолчал. Разве он сам не хотел поскорее стать сильнее и поскорее отправиться туда, где уже давно должен был оказаться?
Каждое мгновение на счету.
— Если перейти через ту горную цепь, дальше начинается Государство Юн, — сказал Чжан Линьчуань. — Если злодей-культиватор скроется на территории Государства Юн, мы уже не сможем его схватить.
Цзян Ван прекрасно понимал, почему тот это сказал.
Государству Чжуан, основанному более трёхсот лет назад, когда-то положил начало Тай-цзу Чжуан Чэнцянь. Прежде он был великим военачальником Государства Юн, завоевал во главе армии тысячу ли земель, а затем воспользовался борьбой трёх князей Юн за престол, сам отделил эти земли и основал собственное государство. Впоследствии он заключал союзы и сталкивал между собой противников, сделал Школу Дао государственной религией и заручился поддержкой великой державы Цзин, также следовавшей Даосской жиле. Лишь так государству Чжуан удалось прочно встать на ноги и передать власть следующим поколениям.
Но именно из-за этой истории отношения между Чжуаном и Юном всегда оставались враждебными.
В Государстве Юн врагов государства Чжуан могли встретить с распростёртыми объятиями.
Цзян Ван ничего не сказал и молча последовал за Чжан Линьчуанем, покинув двор.
Тан Дунь, дежуривший у ворот, сразу же поприветствовал их. В его глазах мелькнула надежда:
— Удалось ли уничтожить злого культиватора?
Он слышал шум снаружи и знал, что внутри произошло сражение.
— У нас появились зацепки, — ответил Цзян Ван. Затем повернулся к Чжан Линьчуаню: — Старший брат, не могли бы вы одолжить мне немного денег?
Чжан Линьчуань не стал спрашивать зачем и просто бросил ему кошель.
Цзян Ван слегка взвесил его в руке и достал самый маленький серебряный слиток. Он хотел взять немного ножевидных монет, но в кошельке Чжан Линьчуаня оказались только золото и серебро.
Цзян Ван протянул серебро городскому стражнику Тан Дуню:
— Внутри лежат кости маленькой девочки. Купи на эти деньги гроб и похорони её. Во дворе остались две кучки костяного пепла — это её родители. Похорони их вместе.
Грубое лицо Тан Дуня омрачилось, но он решительно оттолкнул руку Цзян Вана.
— Я сам позабочусь об их похоронах. Не могу взять твои деньги.
— Возьми, — Цзян Ван силой вложил серебро ему в ладонь. — Считай, что я прошу тебя ради собственного спокойствия.
На форме стражника Тан Дуня виднелись следы починки — его семья явно жила небогато. А то, что именно его отправили встречать Цзян Вана и Чжан Линьчуаня, которых здесь не жаловали, показывало: при властях он тоже занимал самое незаметное положение.
Не сумев высвободить руку, Тан Дунь лишь крепко сжал ладонь Цзян Вана.
— Я благодарю тебя за Нюэр!
Так её звали — Нюэр.
Казалось, перед глазами Цзян Вана снова возникло полотно, висевшее на стене. Когда-то она по-детски хотела удержать одну весну. Но её жизнь больше не расцвела.
Нюэр, Нюэр.
Цзян Ван несколько раз беззвучно повторил это имя про себя, словно связал им какую-то ответственность со своим сердцем Дао.