Как и в каждый из предыдущих дней, он успешно завершил пробитие меридианов, а затем направил новорождённую дао-юань по нужным каналам во дворце Тунтянь, ещё на шаг приблизившись к заложению основы.
Поскольку в доме жили только брат с сестрой, они занимали главный корпус, а южный корпус превратили в кабинет.
Старшие братья заранее предупредили Цзян Вана о беспощадности Железноликого Сяо, поэтому он переписывал записи со всей серьёзностью и предельной тщательностью. Важность уроков даосских искусств и приёмов не требовала объяснений: пропустить хотя бы одно занятие означало понести огромную потерю. Поэтому Цзян Ван старался писать как можно быстрее и аккуратнее.
Пока…
«Брат, что ты делаешь?»
Цзян Аньань неизвестно когда пробралась в кабинет и теперь с любопытством смотрела на него своими большими чёрными глазами.
«…» — сказал Цзян Ван. — «Упражняюсь в каллиграфии».
«С чего это ты вдруг решил упражняться?»
Цзян Ван серьёзно ответил:
— Как говорится, по почерку судят о человеке. По письму можно понять, честен он или лжив. Учителя ведь вам такое объясняли? Каллиграфией очень важно заниматься, Аньань, не забывай тоже упражняться.
«И сколько ещё придётся заниматься?..»
«… Долго», — сказал Цзян Ван. — «Ты сегодня ложись спать».
«Ладно…»
«Что такое? Тебе что-то нужно?»
«Н-ничего…»
Выйдя из кабинета, Цзян Аньань по-взрослому вздохнула.
«Старый негодяй! Заставил меня переписать столько знаков. А теперь ещё и кабинет занял. Где же мне переписывать?»
Дело было не в том, что им с Цзян Ваном не хватило бы места в кабинете. Просто она не хотела, чтобы брат узнал о наказании.
Немного подумав, Цзян Аньань принесла в спальню маленький табурет, разложила на нём бумагу и кисть, а сама присела перед ним и принялась переписывать:
«Небо и земля — тёмное и жёлтое, Вселенная — безбрежная и первозданная. Солнце и луна то наполняются, то убывают; созвездия располагаются по небосводу…»
Она бросила взгляд на кабинет. Там всё ещё горел свет. Ну что ж, можно продолжать…
…
Луна стояла высоко. Цзян Ван размял запястье, подул на чернила, чтобы те высохли, погасил масляную лампу и вернулся в спальню. Даже с его выносливостью и скоростью он ещё был далёк от того, чтобы переписать текст сто раз, но сейчас ему предстояло заняться куда более важным делом.
Ведь сегодня было пятнадцатое число девятого месяца — день испытания благословенной земли в Иллюзорном царстве Тайсюй.
Когда Цзян Ван вернулся в спальню, Аньань уже спала. Он поправил ей одеяло и лёг в свою постель.
На ладони проступила серебряная метка в форме полумесяца и начала нагреваться. Цзян Ван закрыл глаза, и его сознание перенеслось в Иллюзорное царство Тайсюй.
Надпись на солнечных часах изменилась: 【Хозяин алтаря Синего Нефрита подтвердил вызов. Поединок начнётся через четверть часа. 】
Хозяин алтаря Синего Нефрита наконец решил принять вызов!
Увидев эти слова, Цзян Ван ощутил и нетерпение — нельзя было упустить ни мгновения, — и облегчение: наконец всё определилось.
В прошлый раз, пятнадцатого августа, хозяин алтаря Синего Нефрита тоже отказался от поединка. Видимо, Цзо Гуанле оставил в его душе слишком глубокую тень. Но теперь, после нескольких отказов подряд, противник наверняка намеревался победить любой ценой.
Цзян Ван не стал делать ничего лишнего. Он очистил мысли и молча стал ждать.
Когда солнечные часы наконец изменились, под ним одновременно поднялась круглая каменная платформа цвета нефрита. Она понесла Цзян Вана прочь из благословенной земли руин Дунчжэнь и взмыла в сияющую звёздную реку.
Платформа была простой, без украшений, но от неё веяло древностью. Её поверхность покрывали бесчисленные следы: от ножей и мечей, от ожогов и огня… В ней чувствовалась суровая, убийственная мощь.
Цзян Ван понял, что это его помост обсуждения меча. С тех пор как он получил иллюзорный ключ и вошёл в Иллюзорное царство Тайсюй, он ни разу не пользовался помостом. Во-первых, он понимал, что с его силами в Тайсюй его ждёт лишь избиение, от которого не будет никакой пользы. Во-вторых… каждый раз, когда он призывал помост обсуждения меча, это обходилось в десять заслуг.
Кроме естественного дохода от благословенной земли, на помосте он ничего не получал, и потому ему было жаль тратить заслуги. Особенно после того, как он испытал мощь Канона меча «Пурпурная ци идет с востока» и понял, насколько драгоценны заслуги.
Вскоре в глубине звёздной реки показался такой же помост, летевший ему навстречу. На нём стояла фигура в развевающемся чёрном одеянии. Две платформы мгновенно ускорились и столкнулись.
Два маленьких помоста слились в один большой. Цзян Ван и его противник оказались по разные стороны арены. После слияния и расширения помост ничем не отличался от прежнего, кроме размеров. На глаз он был около ста метров в поперечнике. Цзян Ван понял: вот она, настоящая арена.
Из-за особых правил Иллюзорного царства Тайсюй Цзян Ван не мог разглядеть противника, но его голос услышал:
— После сокрушительного поражения от вас в прошлый раз я готовился к этому бою целых полгода! Наконец мне удалось освоить уцелевший приём из древних Девяти мечей благородного мужа. Прошу, испытайте его!
Древние Девять мечей благородного мужа? Звучит очень мощно… Ученик школы конфуцианства?
Пока Цзян Ван размышлял об этом, он уже направил истинную энергию и приготовился к бою. В Иллюзорном царстве Тайсюй истинная энергия не расходовалась по-настоящему, поэтому он мог сражаться в полную силу. Канон меча «Пурпурная ци идет с востока» был сверхъестественным искусством меча, и лишь при избытке истинной энергии он мог раскрыть всю свою мощь.
Значит, сейчас он покажет сильнейшее состояние, которого ещё никогда никому не являл.
— Небесный путь крепок и силён, благородный муж должен неустанно совершенствоваться!
Затем Цзян Ван услышал, как хозяин алтаря Синего Нефрита тихо произнёс эти слова.
И увидел меч. Самый обычный меч, ничем не примечательный. Он двигался только вперёд, вперёд. На пути была гора — меч пронзал её. Река — рассекал её. Перед ним простиралось бескрайнее высокое небо — и меч устремлялся прямо в небеса!
Он не знал поражений и не отступал.
Разбить камень, срубить лес, рассечь демона, уничтожить зло… Этот меч пронзал всё, что вставало у него на пути, — что бы это ни было!
Цзян Ван всё ещё сжимал свой меч. Дао-юань, накопленная во дворце Тунтянь, бурлила и неслась потоком, а убийственные приёмы Канона меча «Пурпурная ци идет с востока» почти стали его инстинктом. Но меч противника уже вонзился ему в сердце.
Он погиб.
Хозяин алтаря Синего Нефрита уставился на внезапно опустевший помост и застыл. Он был уверен в Девяти мечах благородного мужа, утратившихся в потоке истории, но помнил и о том, насколько силён его противник.
И всё же этот бой оказался односторонним разгромом. Он победил.
Хозяин алтаря Синего Нефрита — нет, теперь уже владыка руин Дунчжэнь, новый хозяин двадцать третьей благословенной земли, — стоял на помосте, охваченный волнением.
А Цзян Ван, перенесённый на алтарь Синего Нефрита, уже смирился с поражением.
Согласно правилам начисления заслуг для тридцати шести высших благословенных земель, с каждым рангом доход увеличивался на сто заслуг. В этом месяце он получит лишь тысячу семьсот пятьдесят заслуг — ровно на сто меньше.
Благословенные земли в Иллюзорном царстве Тайсюй были всего лишь условным названием и не имели отношения к настоящим благословенным землям мира живых. Поэтому от руин Дунчжэнь до алтаря Синего Нефрита окружающий пейзаж не изменился: всё так же простиралось окутанное бессмертной ци сказочное пространство, и даже солнечные часы остались прежними. Изменился только доход заслуг.
Цзян Ван немного подумал и мысленно призвал помост выведения Дао.
Он не потратил ни одной из тысячи восьмисот пятидесяти заслуг, заработанных в августе. Вместе с тысячей семьюстами пятьюдесятью заслугами, полученными в сентябре, у него накопилось три тысячи шестьсот. Цзян Ван вложил их все в Канон меча «Пурпурная ци идет с востока» и начал его совершенствовать.
Древние Девять мечей благородного мужа потрясли его до глубины души. Перед этим искусством меча он был совершенно беспомощен — у него не было ни малейшего шанса. Ему требовался более совершенный канон меча, пусть даже для этого пришлось бы потратить всё, что у него было.
Нефритовая книга на столе из зелёного бамбука слегка изменилась, а затем внезапно замерла. На ней проступили строки чернил: 【Текущий канон меча достиг предела возможностей помоста выведения Дао первого уровня. Дальнейшее совершенствование невозможно. Оставшиеся заслуги: три тысячи пятьсот девяносто. 】
У Цзян Вана дёрнулось веко. Проклятый помост выведения Дао! Совершенствование не завершено, а десять заслуг всё равно списали!
Оказалось, помост выведения Дао не мог бесконечно совершенствовать техники и искусства. У него была собственная основа и предел. А возможности исследования зависели от уровня самого помоста.
Канон меча «Пурпурная ци идет с востока» и так был создан на основе светских боевых искусств — и уже достиг вершины. Без повышения уровня помоста выведения Дао он не мог стать лучше.
У Цзян Вана не было приёмов мощнее, а снова выходить на помост обсуждения меча, чтобы его избили, он не собирался. Немного успокоившись, он покинул Иллюзорное царство Тайсюй.
Как ни крути, в этом месяце он просто так потерял ещё сто десять заслуг.
При этой мысли Цзян Ван тяжело вздохнул.
— Брат, что ты делаешь? — раздался в комнате голос Цзян Аньань. В нём слышалось искреннее беспокойство. Непонятно было, проснулась ли она среди ночи или так и не уснула.
Цзян Ван недовольно ответил:
— Не сплю. Когда сварюсь — позову.
В темноте глаза Цзян Аньань тут же загорелись.
«Вкусно будет?»