Ровно в шесть утра Роша убрал в буфет последнюю эмалированную тарелку и вытер руки тряпкой.
На завтрак, как и было обещано вчера, подавались мясные котлеты. Фарш из крахмальной основы, мелко нарубленной говяжьей лопатки и лука обжарили на чугунной сковороде до золотистой корочки с обеих сторон. По три штуки на каждого, запивая стаканом теплой воды.
Джек после еды даже облизал пальцы, заслужив брезгливый взгляд Кэтрин.
Роша закинул рюкзак на плечо и вновь окинул взглядом команду.
Роланд — четыре бидона керосина, ростовой щит и боеприпасы. Порядок.
Джек — шесть факелов, оружие самообороны. Порядок.
Кэтрин — шесть патронов в барабане револьвера, тридцать шесть в запасе, четыре магазина для табельного пистолета. Порядок.
Кассиус — при нем наиважнейшая священная эмблема. Порядок.
Роша прикинул вес своего рюкзака — все гранаты, двойной боекомплект патронов. Порядок.
— Выступаем.
Про первый и второй этажи сказать было особо нечего.
Путь, пробитый с боем накануне, всё ещё был завален трупами демонических крыс. Свернувшаяся кровь покрыла чугунный пол темно-бурой коркой, которая с хрустом ломалась под ботинками.
Менее чем через пятнадцать минут отряд достиг лестничной клетки, ведущей со второго на третий этаж.
Чугунные ступени вели вниз, растворяясь в клубах бледно-пурпурного тумана. Снизу тянуло тошнотворно-сладким запахом гниющей крови, который оседал на корне языка, пробиваясь даже сквозь фильтры респираторов.
Роша оглянулся на Кассиуса.
Тот всё понял без слов, сунул правую руку во внутренний карман плаща и извлек священную эмблему «Уста Безмолвия».
Вспыхнул мягкий синий свет. Воздух в радиусе пяти метров буквально на глазах очистился, и концентрация пурпурной пыли резко пошла на спад.
Главный коридор третьего этажа.
Кровопьющая лоза разрослась ещё сильнее, чем вчера. Темно-красные листья и цветы в несколько слоев покрывали стены и пол, змеясь по щелям прямо в потолочные трубы.
Весь коридор напоминал пищевод какого-то исполинского существа — влажный, теплый, пульсирующий жизнью.
Не успели они опомниться, как из глубины коридора донесся подозрительный шум.
Роша снял с плеч ученика Железного Стража один из бидонов, отвинтил крышку. В нос ударил резкий, въедливый запах керосина.
— Роланд, пролей керосином левый плинтус! Отсюда и до перекрестка впереди. Живо, пока они нас не зажали!
Роланд взял металлическую емкость, забросил щит за спину и, согнувшись, принялся поливать основание стены. Бледно-желтая жидкость жадно впитывалась в корни лозы, отчего лепестки меняли свой цвет с багрового на темно-фиолетовый.
— Джек.
Джек уже достал факел, пару раз чиркнул огнивом, и промасленная ткань вспыхнула пляшущим оранжевым пламенем.
— Поджигай!
Факел описал в воздухе дугу и упал в заросли в трех метрах от них.
Сначала вспыхнул лишь скромный язычок пламени, едва продержавшийся секунду на пропитанных керосином корнях.
А затем — ВУХ!
Огонь поглотил всё, куда достал керосин. В кровопьющей лозе оказалось куда больше горючих веществ, чем они предполагали. Темно-красные листья с треском лопались в бешеном жаре, брызгая кипящим соком, который мгновенно вспыхивал в воздухе, оставляя за собой шлейф из роя искр.
Густой, зловонный дым вихрем устремился к вентиляционным шахтам на потолке. Пурпурная пыльца распадалась, обугливалась и испарялась в пламени. Всего за несколько секунд липкая влажность воздуха в коридоре сменилась обжигающей сухостью.
Роша глубоко вдохнул через респиратор — дышать стало заметно легче.
Из глубины раздался пронзительный визг. Скрежет когтей по металлу стремительно нарастал.
Роша махнул рукой: — За мной! Пока твари не успели перегруппироваться!
Отряд свернул в боковой коридор и ускорил шаг.
Они не пробежали и двадцати метров, как железная дверь лаборатории справа с грохотом распахнулась, и на них, оставляя за собой шлейф удушливого дыма, выскочили две ржавые кошки.
За ними хлынула крысиная орда — из щелей в трубах, из проломов в стенах. Они бросались на всё подряд.
— Не останавливаться! Стреляем на ходу! — взревел Роша, вскидывая дробовик одной рукой и всаживая заряд дроби прямо в морду ближайшей кошке.
Револьвер Кэтрин гаркнул почти в тот же миг, две пули одна за другой прошили второго монстра. Роланд не стал поднимать щит. Одной рукой он тащил бидон, прямо на бегу щедро расплескивая желтоватую жидкость вдоль правой стены. Джек последовал его примеру: подхватив вторую емкость, он начал поливать левый плинтус, не сбавляя темпа.
Крысиная стая наседала сзади, их лапы шлепали по керосиновым лужам, разбрызгивая горючее.
Роша обернулся и выстрелил. Картечь ударила в самый центр стаи — вспышка из ствола мгновенно воспламенила насыщенные пары керосина, обернувшись ослепительно-оранжевым взрывом.
Факел больше не требовался: искр от удара картечи о пол хватило с лихвой. С шипением стена ревущего пламени метнулась вдоль плинтуса.
Две пылающие стены одновременно взметнулись вверх, отсекая коридор.
Набегающие крысы со всего маху влетали в огненную завесу, с истошным писком кувыркаясь и разлетаясь в разные стороны.
— Концентрация пыльцы падает! — крикнул Кассиус на бегу.
Роша кивнул. План работал как часы.
Благодаря такой тактике постоянного движения и создания огненных заслонов давление на отряд заметно снизилось по сравнению со вчерашним днем.
Преодолев ещё четыре коридора, они поравнялись с полуоткрытой дверью одной из лабораторий.
Кэтрин внезапно споткнулась и начала падать вперед. Джек среагировал молниеносно, успев подхватить её за плечо.
— В чем дело? — встревоженно спросил Роша.
Кэтрин восстановила равновесие, её голос звучал глухо из-под маски респиратора: — ... Просто испугалась.
Она кивнула в сторону дверной щели. Роша проследил за её взглядом, и его зрачки сузились.
В углу комнаты сидел иссохший труп.
Мертвец сидел, привалившись спиной к стене. Его лицо исказила гримаса ужаса, челюсть была широко распахнута в безмолвном крике. Белый лабораторный халат давно пожелтел от времени, но вышитый на воротнике герб царской России — двуглавый орел — всё ещё угадывался довольно четко.
Кассиус окинул тело равнодушным взглядом: — Похоже, бедняга мертв уже давно.
Роша нахмурился.
Лаборатория пустовала уже несколько десятилетий, так что наличие покойников не было чем-то из ряда вон выходящим. Настораживало другое: спустившись с самого первого этажа, они наткнулись на труп лишь однажды. Неужели совпадение?
Но времени на размышления не оставалось.
Роша сделал жест рукой, приказывая команде выдвигаться.
Продвигаясь ещё около пяти минут, отряд свернул в новый коридор. Роланд и Джек без лишних слов прекратили разливать керосин.
Они подошли к середине коридора. Целью было помещение, обозначенное на карте как «Техническое помещение». Внутри располагался герметичный отсек, который Роша заранее наметил как безопасное место для привала.
Роша попытался провернуть вентиль. Проржавевшие шестерни механизма издали натужный скрип, но поддались.
Внутри оказалось тесное помещение площадью около восьми квадратных метров, заставленное ржавыми ящиками с инструментами и единственной железной кроватью.
Чисто.
— Привал двадцать минут.
Бойцы по очереди протиснулись в каморку и скинули рюкзаки.
Джек сполз по стене на пол, стянул респиратор, чтобы сделать глоток воздуха, но тут же закашлялся и нацепил его обратно. Роланд прислонил щит к углу и с глухим вздохом уселся рядом. Кассиус с закрытыми глазами привалился к инструментальному ящику; голубоватое свечение священной эмблемы мерцало сквозь его пальцы.
Кэтрин сидела на корточках в углу. Она отвинтила крышку фляги и сделала глоток; её пальцы всё ещё мелко дрожали.
Роша заметил это.
— Как ты?
Кэтрин плотно закрутила крышку, и её приглушенный маской голос прозвучал спокойнее: — В порядке. В конце концов, половина дела уже сделана, ведь так?
Роша кивнул.
Спустя двадцать минут отряд вновь облачился в снаряжение и распахнул железную дверь.
Воздух в коридоре действительно стал гораздо чище, однако чувствовалось какоето гнетущее напряжение.
Пронзительный визг ударил по ушам со всех сторон: с потолка, из щелей в стенах и труб под ногами.
Роша отступил вбок и осторожно выглянул из-за косяка.
Коридор был до отказа забит кишащими тенями. Туманных тварей стало ещё больше, чем прежде! Плотный ковер из светящихся неоново-зеленых точек уходил вдаль, насколько хватало глаз. Демонические крысы и ржавые кошки, слившись в единый черный поток, обезумевшим стадом мчались прямо на них.
Сердце Роши ухнуло вниз.
Сожжение пыльцы не только не ослабило чужой контроль, но, казалось, лишь разворошило осиное гнездо.