Со стороны лестничной клетки раздались шаги, и дверь распахнулась от пинка.
Внутрь вошёл Михаил. К его седому ёжику волос прилипло несколько кусочков сусального золота из хлопушек, воротник пальто был распахнут, а на ткани виднелось пятно крема непонятного происхождения.
— Кто-нибудь может мне объяснить, — он обвёл взглядом присутствующих, — что за чрезвычайная ситуация заставила вас объявить срочный сбор, когда я уже допивал третий бокал в «Цветке Парижа»?
Его взгляд остановился на Кэтрин.
— И так ты пользуешься связями своего деда?
Кэтрин и бровью не повела.
— Ситуация критическая, командир. Стандартные каналы связи во время выходных недоступны... Прошу вашего понимания.
— А ты понимаешь, сколько времени я пытался вытащить на свидание «Серебряную леди»?
Роша кашлянул:
— Командир, посмотрите на пол.
Только тогда Михаил заметил скорчившегося в углу Андрея.
Связанный, словно кусок ветчины, с грязной тряпкой во рту, тот лежал на полу и изредка издавал невнятные мычащие звуки.
— Это кто?
— Сын заместителя начальника Главного полицейского управления Нового Санкт-Петербурга, Андрей.
Михаил вскинул бровь, жестом приказывая продолжать.
Роша выложил всё как на духу: про воздушное судно «Стриж», академическое общество «Рассвет и Закат» и реестр заключённых.
Выслушав доклад, Михаил промолчал. Он лишь стянул воротник пальто, застегнул первую пуговицу, а затем вторую.
В самом действии не было ничего необычного, но Роша заметил, как изменился взгляд ветерана. Это была едва уловимая перемена, словно кто-то выкрутил на минимум регулятор газовой лампы.
Огонь ещё горел, но свет уже стал холодным.
Лицо Андрея окончательно потеряло остатки красок.
— Этого я забираю и передаю в Департамент Инквизиции.
— Михаил ухватил Андрея за шиворот и потащил к двери, словно мешок с картошкой.
— Если улики подтвердятся, ему не то что папа-заместитель, ему даже статус сына архиепископа не поможет. Я гарантирую.
Проходя мимо них, он похлопал Рошу по плечу.
— Отличная работа, запишу это на ваш счёт.
Шаги стихли на лестнице. Роша прислонился к стене у окна и протяжно выдохнул. Наконец-то с этой проблемой покончено.
Кэтрин поднялась и направилась к двери. Поравнявшись с ним, она на секунду запнулась.
— Роша.
— А?
— ... спасибо, что не стал расспрашивать про тот бумажный пакет.
Бросив это, она быстро ушла. Стук её каблуков по ступеням звучал чётко и ритмично.
Роша завис на пару секунд, так и не вспомнив, о каком пакете шла речь.
...
Два дня спустя, поселок Дальний Ветер, транспортная станция № 117.
Газовая лампа в подвале была выкручена на максимум, отбрасывая на стену сбившуюся в кучу пятерку теней.
Роланд пришёл первым, опередив всех на целых два часа; его старая военная шинель была выстирана и отглажена, а сам он выглядел на редкость бодро. Роша появился вторым — на дворе стоял февраль, и последние два дня он занимался тем, что отвозил Венди сезонные комплекты одежды. Кэтрин и Кассиус прибыли почти одновременно: одна с каменным лицом, второй с неизменной улыбочкой. Джек вбежал в самую последнюю секунду, его волосы были щедро смазаны помадой.
Михаил уже сидел за железным столом, на котором выстроились пять ящиков разной длины.
— Меньше слов, больше дела. Разбирайте снаряжение.
Первый ящик скользнул к Роланду.
Внутри лежал аккумулирующий флогистоновый ростовой щит — трёхслойная кованая сталь с композитной прослойкой из хитина. На левой стороне щита крепился аккумулирующий резервуар, соединённый с гидравлическим амортизационным рычагом. Роланд обеими руками извлёк его наружу, продел руку в кожаные ремни и приподнял. Мышцы на его предплечье вздулись, но лицо, напротив, расслабилось.
— Добротная вещь.
Второй ящик достался Джеку. В центре на чёрном бархате покоились ничем не примечательные латунные карманные часы. Без узоров, без гравировок, без инкрустаций.
Джек повертел их в руках так и эдак:
— И это всё?
— Всё.
— Даже инициалы не выгравировали?
— Ты думаешь, военный завод — это ювелирная мастерская?
Третий ящик оказался в руках Кэтрин. Там лежал револьвер Бодео М1889. Иссиня-чёрный ствол и калибр 10,35 мм придавали ему весьма грозный вид. В ложе курка был вкраплен крошечный, размером с рисовое зёрнышко, кристалл флогистона, который при выстреле создавал микронаддув, увеличивая начальную скорость пули почти на двадцать процентов.
Она взялась за рукоять одной рукой, движением запястья откинула барабан, проверила шесть камор и резким взмахом вернула его на место — щелчок. От извлечения оружия до возвращения его в кобуру прошло не более трёх секунд.
Джек наблюдал за этим с открытым ртом:
— Тренировалась раньше?
Кэтрин проигнорировала его.
Кассиусу досталась небольшая шкатулка. В ней лежала священная эмблема пара Церкви Пара — размером с половину ладони, с крохотным драгоценным камнем в центре, излучающим слабое голубоватое сияние.
Он улыбнулся и убрал её во внутренний карман.
Роша открыл свой ящик сам.
В лицо ударил запах оружейного масла.
Внутри лежало помповое ружьё, покрытое воронёной сталью. Ствол был почти на четыре дюйма длиннее стандартного, на дульном срезе установили чок. Под стволом тянулся трубчатый магазин, на вид вмещавший не менее восьми патронов. На затыльнике приклада из орехового дерева крепилась резиновая амортизирующая накладка, а насечки на цевье были стёрты ровно настолько, чтобы обеспечивать идеальный хват.
Винчестер М1893.
Роша схватил ружьё, левой рукой резко дёрнул цевье назад и послал вперёд.
Щёлк.
Звук запирания затвора был сухим, звонким и ласкал слух.
— В ствол добавили флогистоновый сплав, — склонившись, пояснил Михаил.
— Верхний предел давления в стволе на треть выше, чем у штатных моделей. Можешь не бояться разрыва ствола при использовании усиленных зарядов пороха. Дальность и пробивная способность тоже возросли, правда, ценой снижения срока службы ствола, но, полагаю, тебя это не смутит.
Рошу это, разумеется, не смущало — казённое имущество же, сломается, так выдадут новое.
— Командир, — подал голос он.
— В неё можно заряжать пулевые патроны?
— Можно.
— А картечь?
— Можно.
— А если я заменю пулю на самодельную разрывную...
— Сначала постарайся вернуться живым с первого задания!
Радость длилась недолго. Михаил хлопнул в ладоши.
— Рано радуетесь. Хотя флогистоновые детали в вашем ученическом снаряжении сведены к минимуму, на каждый час использования должно приходиться двадцать минут отдыха. Что касается последствий превышения лимитов, я думаю, вы и так всё знаете.
После недолгого молчания тон Михаила сменился на сухой и деловой.
— Теперь о деле. Цель вашей первой самостоятельной миссии — Луганск.
Он похлопал по разложенной на столе карте и ткнул пальцем в обведённое красным карандашом место.
— Бывший промышленный центр провинции Великая Украина царской России. Заброшен почти двадцать лет назад. Когда начался Прилив Тумана, жители низинных поселений Украины запаниковали, эвакуировались и присоединились к Священной Федерации.
— Пока что этот город возвышается над линией тумана, но точная обстановка неизвестна. По предварительным оценкам, плотность туманных тварей там невысока, а их уровни угрозы не выходят за пределы ваших возможностей. Но оценки оценками, а твари на пустошах отчётов не читают.
Джек поднял руку:
— Командир, а что нам делать в этой дыре? Собирать металлолом?
Михаил метнул в него свирепый взгляд и достал из-под стола пять чистых металлических карточек, бросив их на стол. Карточки были размером в пол-ладони, их края окислились до тёмно-зелёного цвета, а на лицевой стороне виднелся выдавленный двуглавый орёл и выцветшая надпись кириллицей — «Зимний дворец. Академия наук».
— Реликвии эпохи царской России.
— Михаил поочерёдно пододвинул карточки к каждому из пятерых.
— Система допусков тогда делилась на множество уровней, и идентификационная карта Академии наук Зимнего дворца считалась высшим. Она открывала двери на любых промышленных объектах. Иными словами, без этих штук вам план «Колыбель» не выполнить.
Роша взял карточку и покрутил в руках: поверхность была гладкой, без каких-либо перфораций.
— Они пустые?
— Верно. — кивнул Михаил.
— Под Луганском находится высококлассная лаборатория царских времён. Там стоит шифровальный регистратор. Ваша задача — найти его и занести свои данные на эти карты.
Кассиус поправил очки:
— Выходит, Луганск — это не конечная точка, а лишь замочная скважина.
— Ну наконец-то, хоть у кого-то здесь котелок варит.
— Он вытащил из-под стола пять отпечатанных на мимеографе брошюр.
— Карты, координаты института, фотографии регистратора, инструкции по эксплуатации — всё внутри.
Михаил откинулся на спинку стула.
— Голову на плечи, патрон в патронник, и не вздумайте мне сдохнуть в этом проклятом месте. Свободны. Завтра утром сбор в аэропорту.