— Юри! Брось в железную бочку ещё пару кусков угля! Сейчас попутный ветер слишком силён, если мы не поднимемся выше, кусты превратят меня в кактус!
Едва Роша закончил кричать, как колючая ветка со свистом чиркнула его по самому кончику носа.
Этот юноша, который ещё днём казался свирепым рыжеволосым демоном, сейчас судорожно болтался из стороны в сторону, уворачиваясь от зарослей полыни и кустарников.
Его нынешнее положение выглядело крайне странно и даже слегка комично.
К его плечам был привязан толстый трос, другой конец которого уходил высоко вверх, соединяясь с тёмным силуэтом, едва различимым в густом тумане.
Иными словами, он висел в воздухе, то опускаясь, то поднимаясь. Периодически его сапоги скрежетали по земле, а затем неведомая чудовищная сила вновь рывком вскидывала его на высоту пяти-шести метров.
— Я уже делаю это! Роша! Но клянусь богами, это самая большая глупость, на которую я когда-либо соглашался в своей жизни!
Голос Юри донёсся откуда-то сверху.
Напарник сгорбившись сидел на деревянной ручной тележке, отчаянно вращая рукоять портативной воздуходувки, сопло которой было направлено прямо в самодельную железную жаровню.
Внутри бочки с шипением и треском лопались куски угля, щедро сдобренные крошкой флогистона. Пламя яростно вздымалось вверх, раздуваясь, а его цвет стремительно менялся с бледно-синего на ослепительно-белый.
— Тебе-то на что жаловаться, я страдаю куда больше твоего! Держись, победа близка!
Роша сорвал голос, перекрикивая свист ветра на высоте. Подгоняемый воздушным потоком, он буквально перелетел через глубокую, по самые бёдра, лужу.
— Если мы будем держаться этого южного потока, то очень скоро доберёмся до лагеря! Разве это не в сотню раз быстрее, чем месить грязь ногами?
— При условии, что искры не прожгут эти палатки насквозь!
— Юри вытер едкий пот со лба, надрывая связки.
— Только что дунул встречный ветер, и мне едва не спалило брови! Роша, ты должен внимательно следить за дорогой внизу! Если ветер переменится, немедленно предупреди!
Роша поспешно выкрикнул согласие.
Что касается управления всем этим безумием, то Роша просто использовал вес собственного тела, чтобы балансировать конструкцию.
Всякий раз, когда порыв ветра ослабевал, он приземлялся на ноги и тянул трос, придавая аэростату импульс для движения вперёд, но, к счастью, такое случалось нечасто.
— Юри! Держи равновесие! Впереди скалистый гребень!
Во время очередного прыжка Роша с высоты оценил рельеф местности.
По обе стороны расстилались бездонные топи, и лишь посередине вилась узкая полоска твёрдой земли.
Именно в этот момент он почувствовал неладное. За нагромождением валунов криво стояла наспех поставленная палатка.
«Это же...» — Роша рефлекторно прищурился.
Он увидел Андрея. Этот богатенький сынок прятался за камнем, даже не удосужившись утереть размазанную по лицу кровь из носа, и с разинутым ртом смотрел прямо на него. Двое его прихвостней тоже стояли столбом, причём один из них сжимал в руке крошечный факел, явно собираясь поджечь арбалетный болт.
Мозг Роши мгновенно просчитал ситуацию.
Эти мерзавцы каким-то образом вычислили их маршрут к лагерю и устроили засаду, намереваясь огненными стрелами уничтожить их добычу.
«Как же это идеально вписывается в мои стереотипы об изнеженных аристократах, — пронеслась в голове едкая мысль.
— Ни себе, ни людям. Прирождённые ублюдки».
Если бы Роша, как любой нормальный человек, просто катил тележку по земле, он бы уже оказался в огненной ловушке.
— Юри! Внимание на час!
— Роша резко дёрнул трос, меняя центр тяжести.
— Те три ублюдка сидят внизу! У них зажигательные стрелы!
— Что?! Этот подлый слизняк! — голос Юри зазвенел от ярости.
— Он хочет сжечь наши очки?! Роша, мы спускаемся, чтобы надрать им задницы?!
— Нет, мы потеряем слишком много времени!
— Роша неотрывно смотрел на приближающуюся зону засады.
— Разберёмся с ними в лагере! Ветер попутный, поддай жару! Мы пролетим прямо у них над головами!
— Отличная мысль! Пусть этот хлюпик глотает пыль!
— Юри радостно взвыл от возбуждения.
— Как только вернёмся в лагерь, я найду плотный джутовый мешок, натяну ему на голову и выбью из него всё дерьмо!
Юри проворно закинул в железную бочку ещё несколько кусков угля и с удвоенной силой закрутил ручку воздуходувки.
Роша почувствовал, как трос на талии резко натянулся до предела. Чудовищная тяга рванула его спину, отрывая от земли и унося высоко в небо.
Первые секунды он ещё отчётливо видел искажённое от шока бледное лицо Андрея.
Но уже через несколько мгновений человеческие фигурки внизу стремительно съёжились, превратившись в крошечные чёрные точки размером со спичечный коробок.
По мере того как высота продолжала расти, бескрайняя Великая топь расстелилась под ногами, словно изжёванная грязная тряпка, а вдалеке, сквозь утреннюю дымку, начали проступать смутные очертания аванпоста.
Роша беспомощно болтал конечностями в пустоте. Ему даже не за что было ухватиться. Ветер дико завывал в ушах, а бездонная пропасть под ногами вызывала леденящую пустоту в желудке.
— Твою мать, как же высоко... — тихо пробормотал Роша, не решаясь даже опустить взгляд.
— Слышишь, Юри... Не слишком ли мы задрали нос?! Мы ведь не собираемся лететь прямо до поселка Дальний Ветер!
— Понял тебя, напарник! Сейчас вернём тебя на твёрдую землю! — сверху донёсся донельзя самоуверенный ответ Юри.
Но в следующую секунду Роша почувствовал, как трос на талии дёрнулся с такой силой, что хрустнули позвонки. Вместо того чтобы пойти на снижение, его тело пробило слой облаков, взмыв ещё на полтора десятка метров.
— Сволочь! Юри, ах ты мерзавец!
— Роша, глядя на расплывающуюся в сплошное пятно землю, сорвался на яростный крик.
— Ты что, решил отправить меня на свидание к Богу Всех Механизмов, чтобы в одиночку забрать тысячу пятьдесят очков?! Запомни, если я разобьюсь насмерть, то вернусь демоном и сживу тебя со свету!
— Не вешай на меня всех собак, Роша! — на другом конце провода Юри завизжал, едва сдерживая истерический смех.
— Это всё ветер! Этот проклятый южный поток слишком уж гостеприимен, он во что бы то ни стало решил нас подвезти! Я физически не могу удержать этого «брезентового кабана»!
...
Где-то далеко внизу, у каменной гряды.
Андрей стоял, задрав голову, а его челюсть отвисла так низко, что туда можно было бы запихнуть целую банку консервированных муравьёв.
— Молодой господин... это тот рыжий? — один из прихвостней неверяще потёр глаза.
— Он... он перелетел?!
Андрей резко вздрогнул, словно от удара током, наконец-то придя в себя.
— В погоню! Догоните его! — истерично завопил Андрей, срывая голос.
— Плевать, как он это делает, сбейте его!
Бросив на произвол судьбы палатку и разбросанные игральные карты, он первым выскочил из-за камней и с хлюпаньем прыгнул в зловонную жижу.
Однако Андрей, не сводя налитых кровью глаз с раскачивающегося в небе силуэта, совершенно не смотрел под ноги. Он не пробежал и десяти шагов, как споткнулся о толстый корень. С громким чавкающим звуком он рухнул лицом прямо в чёрную гниющую грязь.
— Молодой господин!
Слуги торопливо подхватили его под руки. Андрей неуклюже поднялся на ноги. Из-за этого нелепого падения из носа вновь хлынула кровь, смешиваясь с болотной жижей. Он смотрел на удаляющуюся в облаках фигуру и издавал нечленораздельные звуки бессильной ярости.
— А-а-а — дрянь собачья!!!
Услышав донёсшиеся снизу проклятия, Роша бросил взгляд через плечо.
В сотне метров позади, в зловонном месиве, три крошечные фигурки отчаянно барахтались, пытаясь ползти вперёд, но ругань богатенького сынка уже потонула в завываниях ветра.
Несмотря на то, что у него между ног всё ещё гулял холодный сквозняк от страха высоты, в груди Роши разливалось ни с чем не сравнимое чувство триумфа.
Юри изо всех сил потянул за стравливающий клапан, и высота наконец-то начала медленно падать.
— Роша! Я вижу водонапорную башню лагеря! — в экстазе завопил Юри.
— Мы сделали это! Мы, чёрт возьми, сделали это!
Роша смотрел на приближающиеся стальные контуры аванпоста и наконец-то позволил себе облегчённо выдохнуть.
— Приготовься к посадке, мы собираемся устроить нашим коллегам небольшой сюрприз!