Примечание автора: Все женские персонажи в этом произведении совершеннолетние. Если написано, что ей семнадцать, значит, ей семнадцать лет и триста шестьдесят четыре дня, и в следующей главе она достигнет совершеннолетия. Если же написано, что ей двенадцать или четырнадцать, то это лишь видимость юности, а на самом деле ей уже несколько сотен лет. Вот так...
...
— Прекрасная дева, я всего лишь хотел угостить вас яблоком. У меня их так много, что всё равно не съесть. Если боитесь, что оно отравлено, я могу откусить первым.
Хрусть!
Старуха поднесла яблоко ко рту и, сковырнув кусочек единственным уцелевшим резцом, протянула остаток Белоснежке.
Поддавшись на уговоры старухи, Белоснежка наконец не смогла устоять перед источавшим соблазнительный аромат красным плодом.
«Наверное, ничего страшного, ведь старушка уже попробовала».
Она осторожно взяла яблоко и откусила маленький кусочек.
Но кто бы мог подумать, что яблоко было отравлено лишь наполовину. Отведав ядовитой части, Белоснежка тут же перестала дышать и безвольно рухнула на землю.
Грин с хлопком закрыл книгу.
Собравшиеся вокруг детишки мгновенно очнулись от волшебства истории.
— Нет, принцесса не должна умереть!
— Какой ужас, я больше никогда не буду есть яблоки!
— Я подозреваю, что моя мама хочет меня отравить!
...
Услышав возмутительные заявления детей, Грин невольно усмехнулся. Подняв голову, он на мгновение замер.
Неведомо когда в толпе ребятишек появилось роскошное кресло в золотых и алых тонах. В нём восседала девушка в красном платье, обмахиваясь складным веером и пронзительным взглядом изучая Грина. За её спиной, словно тень, стоял однорукий гигант в рыцарском шлеме и грязно-жёлтом плаще.
— Какая нелепая история. И это самое интересное, что ты нашёл в столице, Альдебаран?
Услышав своё полное имя, Аль дёрнулся, словно от удара током, но тут же отомстил ехидной шпилькой:
— Мне кажется, эта сказка как раз для женщин вашего возраста.
«Ведь вы из тех, кто запросто возьмёт еду у незнакомца», — конечно, вторую часть фразы Аль произносить не стал. На самом деле, интерес представляли не сказки, а сам сказочник.
Альдебаран, чьё происхождение было окутано тайной, тоже знал эти истории. Он пришёл сюда в первую очередь для того, чтобы выяснить, не является ли Грин таким же «перенесённым», как и он сам.
Присцилла, уловив скрытый смысл в словах своего рыцаря, раздражённо фыркнула:
— Хмф, эта я не чета какой-то там Белоснежке. Уж будь на её месте эта я, то непременно откусила бы от неядовитой половинки.
Грин, заметив эту парочку, загадочно улыбнулся. Он знал, что Аль рано или поздно его найдёт, ведь место, где он рассказывал сказки, находилось совсем недалеко от временной резиденции Присциллы в столице.
Грин медленно подошёл к Присцилле и, прижав правую руку к сердцу, учтиво поклонился.
— Простой люд Грин приветствует Солнечную Принцессу.
Присцилла раскрыла веер, прикрыв им половину лица, словно желая отгородиться от простолюдина.
— Хмф, можешь встать, мой будущий подданный.
Аль же незаметно переместился, встав справа и чуть впереди от своей госпожи. Так он смог бы мгновенно обнажить меч, если бы Грин вздумал сделать что-то неподобающее.
— Эй, приятель, — окликнул его Аль, — дальше рассказывать не будешь?
Грин проигнорировал его, не сводя взгляда с Присциллы.
— Полагаю, продолжение этой истории должна вершить другая принцесса.
С этими словами Грин извлёк из-под широких пол своего одеяния кристально-прозрачный красный плод.
— Уважаемая принцесса Солнца, не желаете ли отведать то самое отравленное яблоко Белоснежки? Как вы и сказали, омываемая лучами солнца, вы наверняка откусите от безопасной части!
— Приятель, ты это к чему? — взгляд Аля стал недобрым, а его единственная рука уже легла на рукоять меча.
Присцилла жестом велела Алю отступить, после чего грациозно поднялась и подошла к Грину.
— Эта я вижу в твоих глазах жажду. Неужели, если эта я съем этот странный плод, ты получишь какую-то выгоду?
— Эм, ваше высочество. Это не странный плод, это яблоко, — сокрушённо вздохнув, пояснил Грин.
Присцилла взяла яблоко и, повертев его в руках, насмешливо произнесла:
— Бедный простолюдин, даже яблок не знаешь. Всем известно, что яблоки — белые.
У Грина дёрнулся уголок рта.
— А может быть так, что у этого яблока красная кожура, а белым оно становится, когда её счистишь?
Сказав это, он бросил взгляд на Аля.
Аль почесал затылок.
— Принцесса и вправду редко видит яблоки в их первозданном виде. Обычно все фрукты ей подают уже очищенными и нарезанными.
«Так и знал», — мысленно простонал Грин. До чего же нелепо опекают этих высокородных особ.
Яблоко перекатывалось в тонких белоснежных пальцах Присциллы. В её глазах не было ни капли страха — лишь любопытство к новой игрушке и презрение к шуту, что её преподнёс.
— Глупец, за попытку отравить участницу королевского отбора полагается сожжение на костре. Впрочем, это будет твой единственный шанс в жизни по-настоящему воссиять.
Грин развёл руками.
— Ваше высочество, сейчас же полдень — время, когда солнце светит ярче всего. Если в этот час Солнечная Принцесса погибнет от яда, значит, самой судьбе было угодно, чтобы я отправился на тот свет вместе с вами.
Услышав слово «судьба», Присцилла слегка дрогнула. Как обладательница «Благословения Солнца», днём она получала всевозможные усиления. Пока солнце стояло в небе, её удача достигала абсолютного пика. Именно поэтому она так любила идти наперекор предначертанному.
— Ха, какая дешёвая провокация.
Сказав это, Присцилла всё же поднесла яблоко к губам. Жемчужные зубки сомкнулись, откусывая кусочек сочной мякоти, который она принялась жевать, прикрывшись веером.
— Действительно, вкус яблока. Похоже, у неочищенных фруктов есть своя прелесть.
Увидев, что Присцилла наконец съела яблоко, Грин не смог сдержать радостной искры в глазах. Книга сказок в его руках сама собой пролисталась и остановилась на странице с «Белоснежкой». На пустом листе стали проступать слова.
«Преподнёс отравленное яблоко принцессе. Получен образ Королевы Белоснежки».
Королева Белоснежка
Способности: Искусство Превращения, Магия Тени, Ядоведение.
Предмет: Волшебное Зеркало (Вортекс).
На странице проявилось изображение прекрасной молодой женщины в усыпанном мелкими бриллиантами иссиня-чёрном платье и с золотой короной на голове. В руках она держала искажающее реальность зеркало.
Одновременно с этим магические врата в теле Грина наполнились силой, возникшей из ниоткуда.
Фух...
Грин с облегчением выдохнул. Ощущение обретённой силы принесло ему чувство безопасности и уверенности.
— Как и ожидалось от принцессы Солнца, что стоит в центре мира. Вы безошибочно выбрали неядовитую часть.
— Значит, яд скрыт в другой половине, верно? — переспросила Присцилла, а затем повернула яблоко и откусила ещё раз, но уже с другой стороны.
— Стойте!
— Принцесса!
Грин и Аль выкрикнули почти одновременно, но было уже поздно. Присцилла проглотила отравленный кусок.
— Хм, по сравнению с первой половинкой, эта немного кислее.
Ожидаемого отравления не произошло. Пока действовало благословение солнца, Присцилла была неуязвима для любых скрытых атак. Чтобы убить её, нужно было сокрушить в открытом бою.
«Яд, способный свалить даже земляного дракона, для неё всего лишь "немного кислее"?» — Грин был по-настоящему впечатлён. Эти любимчики мира жили по своим, совершенно иным правилам.
Присцилла одарила его чистой, искренней улыбкой.
— Возможно, под лучами солнца он просто испортился. Что ж, Аль, развлечение окончено. Схвати этого отравителя.
— Будет сделано, ваше высочество! — Аль размял могучие плечи и двинулся к Грину. — Приятель, расслабься, я постараюсь быть нежным. Ты пытался совершить отравление, но потерпел неудачу. По законам Лугуники за это отрубают правую руку. Так что скоро мы с тобой станем настоящей командой — правой и левой рукой принцессы.
Хоть Аль и предполагал, что принцесса не отравится, сам факт того, что Грин подверг её такой опасности, был подозрителен. Нельзя было исключать, что он подослан другим лагерем королевского отбора. Так что решение принцессы было верным — для начала схватить.
— Эй, это как-то неправильно! Разве меня не должны были назначить каким-нибудь мелким чиновником за поднесённое яблоко?
...