Все приведённые в этот кабинет новички обладали выдающимися качествами и прошли через множество этапов жёсткого отсева.
Но даже им предстояло пройти проверку 【Рассудка】.
В глубинах Великого Сновидения незримая неизвестность легко искажала саму человеческую природу, а еретические мысли незаметно прорастали прямо под черепной коробкой.
Если рассудок не дотягивал до нормы, то даже выжив во сне, человек неизбежно падал в бездну безумия.
Каждое испытание рассудка отличалось от предыдущего.
Предметами для оценки чаще всего служили вещи, вынесенные прежним Главврачом или кем-то из заведующих из Великого Сновидения, либо субстанции, содранные с тел могущественных Мёртвоспящих.
Кандидаты сжимали в руках угольно-чёрные пузырьки, совершенно не представляя, что скрывается внутри.
Заведующий Син тихонько предупредил своего подопечного:
— У тебя, Сяо Янь, проблем возникнуть не должно. Но всё равно напомню: когда начнётся созерцание, не будет никакой разницы, закроешь ты глаза или оставишь открытыми. Как только выдернешь деревянную пробку, нужно немедленно прижать глаз к горлышку и не отводить взгляд.
— Хорошо.
Янь Лан разглядывал чёрный флакончик в ладони. Даже его острейшее обоняние не улавливало ни малейшего намёка на содержимое.
Горлышко плотно запирала деревянная пробка, которую можно было вытащить небольшим усилием.
Едва его пальцы ухватились за пробку, готовясь начать испытание, левое предплечье под слоем бинтов внезапно слегка вздулось... Скрытое внутри плоти щупальце зашевелилось само по себе, словно почувствовав нечто знакомое.
Чпок!
Пробка вышла, и горлышко прижалось к глазнице.
Непроглядная чернота стенок сосуда отрезала любой внешний свет.
Янь Лан не испытал ни малейшего дискомфорта — напротив, такая тьма нравилась ему куда больше вечно освещённого конференц-зала. Его зрачок стремительно расширился, активируя ночное зрение, и вскоре выхватил очертания предмета на самом дне.
Там плескалось немного питательного раствора, а на его поверхности плавало глазное яблоко!
Весьма причудливый глаз: весь его зрачок покрывали сотни крошечных, густо усеянных отверстий.
Орган словно ощутил чужое подглядывание и пришёл в движение.
Из мелких пор полезли извивающиеся тонкие нервные корешки, а на кончике каждого такого отростка гроздьями винограда набухали новые микроскопические глазные яблоки.
...
Все новички уже прильнули глазами к горлышкам сосудов, встретившись взглядом с тем, что таилось внутри.
Подобного чувства большинство из них не испытывало никогда в жизни.
Прямой, непостижимый, искажённый, замкнутый и неодолимый зрительный контакт разъедал их зрительные нервы у самого основания.
Время тянулось мучительно медленно.
В тишине зала стук падающих капель пота звучал быстрее тиканья секундной стрелки, перемежаясь со скрежетом ногтей по столешнице и судорожным скрежетом зубов.
Тем не менее никто ещё не разорвал контакт — все продолжали держаться.
Шестьдесят секунд истекли
— Фух... А-а-а!!
Лысый Чжан Гобяо, видимо, в точности отсчитал время в уме. Он резко запрокинул голову, будто силой выдирая собственное глазное яблоко из горлышка, и наконец обрел спасение.
Он уже давно держался из последних сил: бугры мышц по всему телу мелко бились в судорогах, а обильный пот насквозь пропитал одежду.
Но стоило ему подумать, что проверка рассудка позади, как окружающая картина мира неузнаваемо переменилась.
Все присутствующие в конференц-зале, включая Главврача и заведующих отделениями, полностью лишились черт лица.
На гладкой коже проступили густые россыпи мелких дырочек.
Хлюп-хлюп...
Под тихое копошение из отверстий один за другим полезли пучки нервных волокон. На кончике каждого усика сидело по крошечному глазу, и все они неотрывно уставились на него.
Казалось, он вовсе не отнимал лица от пузырька и всё ещё продолжал заглядывать внутрь...
Тело пронзил нестерпимый зуд.
Чжан Гобяо резко опустил взгляд на свои руки: на могучих мускулах неизвестно когда вздулись бесчисленные бугорки сыпи. Мучительное жжение заставило его вцепиться ногтями в кожу.
Ногти легко содрали эпидермис, обнажив под ним плотные скопления свежих, только что сформировавшихся глазных яблок размером с кунжутное зёрнышко!
Первобытный ужас расползался по плоти вместе с этими глазами.
Разум балансировал на грани полного краха.
Пальцы судорожно потянулись к собственному лицу.
Ему безумно захотелось вырвать свои глаза, погрузиться во тьму и тем самым спастись от сводящего с ума видения.
В то мгновение, когда ногти уже врезались в края глазниц, сработал вбитый долгими тренировками телесный инстинкт — он внезапно сжал пальцы в кулак и со всей дури врезал себе прямо в лицо.
Хрясь!
Раздался сухой хруст ломающейся кости — переносица явно не выдержала удара.
Грузное тело отбросило назад, и он рухнул на пол. Именно этот рывок позволил ему по-настоящему оторваться от чёрного флакона и вернуться в реальность.
В конференц-зале всё было как прежде, а на его коже не осталось ни единого следа сыпи.
Не обращая внимания на хлещущую из носа кровь, Чжан Гобяо подавил внутреннюю панику и с надеждой посмотрел на своего наставника:
— Заведующий, минута ведь прошла?
Дождавшись утвердительного кивка заведующего Ли, он с облегчением выдохнул.
До Чжан Гобяо вдруг дошло, что нынешняя 【Проверка рассудка】 вовсе не ограничивалась строгим лимитом времени.
Продержаться одну минуту было сущим пустяком.
Настоящее испытание заключалось в том, сумеют ли они сохранить здравый ум во время зрительного контакта и смогут ли самостоятельно вырваться из гипнотического оцепенения.
Наскоро утерев кровь с лица, он обвёл взглядом помещение.
К этому моменту трое кандидатов уже успешно прервали связь и пришли в себя.
Первой была девушка из Неврологического отделения, Сюй Юй.
Она по самую кисть погрузила ладонь в собственный живот, словно нащупывая спрятанный внутри предмет, за счёт чего и сбросила наваждение.
Вторым оказался киборг из Отделения ультразвуковой и лучевой диагностики, Ван Яо.
Из его черепной коробки сейчас вовсю валил белый пар, грудь тяжело вздымалась, а механические узлы по всему телу двигались с заметной задержкой.
Третьим был Юань Чжань из Отделения неотложной помощи.
Он пострадал меньше всех — если не считать слегка участившегося дыхания, в его облике ничего не изменилось.
Чжан Гобяо прекрасно понимал, что с этой троицей шутки плохи, особенно с последним. Отделение неотложной помощи считалось самым закрытым и труднодоступным подразделением Уездной больницы, ведь именно они первыми бросались на ликвидацию самых критических инцидентов с Мёртвоспящими.
«Остались трое: из Фармацевтического отдела, Хирургического отделения и Отдела сестринского ухода... Если они отсеются, всё станет куда проще».
Едва Чжан Гобяо нарисовал в голове столь радужную перспективу, как юная особа из Фармацевтического отдела спокойно отвела взгляд от горлышка, привычным движением заткнула сосуд деревянной пробкой и водрузила на переносицу очки. На ней не отразилось ни тени потрясения, будто внутри флакона вообще ничего не было.
Следом за ней среагировал представитель Отдела сестринского ухода, причём весьма своеобразно.
Хрусть!
Медбрат голыми руками раздавил чёрный пузырёк в мелкую крошку, превратив заодно в кровавую кашу и плававшее внутри глазное яблоко.
Он тут же виновато забормотал извинения и присел на корточки, собирая осколки с пола.
Чжан Гобяо презрительно кривил губы, буркнув себе под нос:
— Разве это не нарушение правил? Он же едва не устроил утечку ментального загрязнения.
Таким образом, испытание продолжал лишь один человек — Янь Лан из Хирургического отделения.
Поскольку последний участник ещё не закончил, остальным оставалось только молча ждать.
Секунды складывались в минуты.
По коже Янь Лана тоже заструился пот, а плечи охватила мелкая дрожь, словно он вот-вот рухнет без чувств.
Чжан Гобяо уже извёлся от нетерпения, но в присутствии высшего руководства не смел раскрыть рот, ограничиваясь мысленной бранью:
«Да отсеивайся ты уже скорее, ничтожество...»
...
На самом деле Янь Лан столкнулся ровно с тем же, что и Чжан Гобяо.
Зрительный контакт породил глубокое визуальное заражение: его кожу сплошь усыпали бугорки, а люди вокруг обратились в ходячие гнезда для глаз, буравящие его взглядами.
Вот только Янь Лан не пытался их сдирать. Напротив, он терпеливо ждал, пока гнойники на теле полностью созреют, лопнут один за другим и обнажат скрытые внутри глазные структуры.
Когда момент настал, юноша перешёл к действиям. Он глубоко вдохнул и направленно высвободил собственную специфическую ауру трупа, подавляя чужеродные мутации.
Физической боли не было и в помине — он чувствовал себя на удивление легко и свободно.
За считанные мгновения очистив собственное тело от паразитических наростов, Янь Лан перевёл внимание на искажённые фантомы вокруг остальных людей в зале.
В эту секунду настоящее глазное яблоко на дне пузырька мелко задрожало. Оно словно почуяло смертельную угрозу — будто голодная крыса вот-вот протиснется сквозь узкое горлышко и сожрёт его без остатка.
Недавний обмен взглядами оказался для юноши всего лишь способом прощупать чужеродную энергию: оценить степень опасности и понять, годится ли эта штука в пищу.
Внезапно материнский глаз сам попятился назад, стремительно втягивая все выпущенные нервные усики. Охваченный первобытным страхом, образец по собственной воле разорвал ментальную связь.
Вж-ж-ж!
Лёгкая рябь прошла по сознанию, и восприятие Янь Лана вернулось в норму.
По всем правилам на этом проверка рассудка считалась успешно пройденной.
Однако Янь Лан не спешил отнимать флакон от лица, продолжая буравить взглядом затаившийся на дне орган... Точнее говоря, с первой же секунды погружения во тьму сосуда он уже принял твёрдое решение «поглотить» находку.
Чуть наклонив пузырёк, он мысленным усилием напрямую вытянул жизненную эссенцию из глазного яблока и направил её внутрь своего тела для переработки.
Особая питательная субстанция медленно потекла по кровеносным сосудам к левому предплечью, прямиком к вживлённому отростку.
Дремавшее, незрелое и изголодавшееся щупальце получило свою первую порцию пищи. Пусть совсем крошечную, но насыщенную чистой эссенцией мира снов.
На бледном лице Янь Лана проступила редкая, едва заметная улыбка.
Медленно опустив потяжелевший чёрный пузырёк, он вдруг обнаружил, что все присутствующие сородичи неотрывно смотрят прямо на него.
Кто-то с недоумением.
Кто-то с предельной серьёзностью.
Кто-то оценивающе скользил взглядом с головы до ног.
В чьих-то глазах читалось отвращение, а в чьих-то — неприкрытое восхищение.
Под перекрёстным вниманием такого количества людей ему стало крайне неуютно, и он машинально шагнул в сторону, спрятавшись за спинку кресла заведующего Сина.
Хлоп-хлоп!
Главврач неожиданно захлопал в ладоши, а давно атрофировавшиеся мышцы на его иссохшем лице с трудом сложились в подобие улыбки.
— Превосходно, прошли все до единого... Теперь, опираясь на ваши самопрезентации, результаты проверки рассудка и мои личные наблюдения, я назову оптимальный состав для Совместного погружения в сон. Остальные получат право на одиночное вхождение либо смогут дождаться следующего группового потока.
Семеро новичков замерли в ожидании вердикта.
Главврач даже не стал совещаться с заведующими и произносить длинных речей — он просто молча указал пальцем на выбранных кандидатов.
Первым жестом он отметил стоявшего ближе всех Янь Лана.
Юноша не изменился в лице: казалось, его устроит любой исход, лишь бы пустили в мир сновидений.
Второй палец указал на представительницу Фармацевтического отдела — Мяо Цяньцянь.
Девушка слегка опешила от неожиданности, её щёки тронул лёгкий румянец, и она благодарно склонила голову.
Перед объявлением последнего места в зале повисло ощутимое напряжение.
Судя по всему, первые два кандидата подобрались что надо: один — жутковатый тип, способный живьём поглощать аномальную дрянь, вторая — настоящий гений фармацевтики.
Сюй Юй во все глаза уставилась на старика, предвкушая решение, ведь ей так не терпелось снова «поработать в паре» с Янь Ланом.
Однако сухой палец скользнул мимо неё и остановился на ничем не примечательном с виду молодом человеке.
【Отдел сестринского ухода - Вэй Ан】.