Для любого профессионала...
Попытка швыряться деревьями или использовать ямы, чтобы заставить человека споткнуться и покалечиться, выглядела слишком уж пренебрежительно.
Даже жрица, лишённая каких-либо выдающихся способностей к прямому бою, в подобной ситуации не получила бы и царапины.
Это походило не столько на целенаправленное нападение, сколько на попытку прогнать Ронана.
Словно капризную кошку несильно и беззлобно шлепали, заставляя уйти и поиграть в другом месте.
Но здесь крылся другой вопрос.
Почему же тогда в тот миг, когда рухнуло первое дерево, Аномальное восприятие выдало столь яростную, буйную реакцию?
Ведь это явно не могло нанести реального вреда, да и отчётливой злобы Ронан не ощущал.
Непостижимо.
Заметив, что Ронан, кажется, что-то обнаружил, неведомый противник перестал притворяться.
Стелющиеся по земле ветви начали переплетаться и тянуться вверх, пока наконец не соткались в человеческий силуэт, полностью состоящий из побегов.
Фигура замерла прямо перед Ронаном, и из её пустых глазниц устремился пристальный, изучающий взгляд.
«Злобы нет... так ли?»
Один из эффектов аномалии 【Скорбь леса】 заключался в обострении чувств внутри лесной чащи — восприятие чужой враждебности слегка усиливалось.
Этого «слегка» как раз хватало, чтобы при столкновении лицом к лицу мгновенно распознать проявленную злобу.
И до сих пор Ронан не улавливал со стороны этого существа ни капли агрессии. Впрочем, это вовсе не значило, что он станет доверять внезапному гостю.
Будь то фейри или кто-то ещё.
Сейчас между ними не существовало даже зачатков доверия.
И если в следующую секунду они скрестят клинки, это будет в порядке вещей.
Сотканный из веток рот слегка приоткрылся, и в следующее мгновение в сознание Ронана хлынул «голос», состоящий из сплава множества разных интонаций:
— Опасно... Уходи...
— Он... ищет тебя...
Ронан стоял на месте, не шевелясь.
Двуручный меч палача замер в защитной позиции перед грудью, а левая рука уже легла на рукоять мушкета «Прелюдия».
Стоит случиться хоть малейшему шороху, и Ронан заставит оппонента познать предел скорости его рук — четыре выстрела за одну секунду.
Позади юноши медленно сгущался силуэт кобольда-чернокнижника, покачивающего костяным посохом, словно прицеливаясь.
Однако деревянная фигура оставалась неподвижной. Она просто стояла, «взирая» на Ронана пустыми глазницами, будто чего-то ожидая.
— Кто он?
Даже при том, что существо выглядело безобидным, Ронан не ослаблял бдительности.
Силуэт слегка исказился. Сплетённые из лоз губы шевельнулись несколько раз, прежде чем мысль с трудом передалась в разум юноши:
— Тот... человек...
— Сверху... пришёл...
— Он... хочет заменить нас...
— Тот самый, кого ты... ищешь.
Пришёл сверху и хочет заменить «их».
Что ж, вектор указан более чем чётко.
Хозяин дневника.
Тот самый безумец, что искал четвёртый уровень.
— Где он сейчас?
— И кто вы такие? — продолжал допытываться Ронан.
— Повсюду.
Голос деревянной фигуры сделался ещё более раздробленным, словно внутри неё за право высказаться одновременно боролись несколько душ.
— Мы... эта земля. Мы сам Лабиринт.
— Он пожирает нас.
— Мы... сдерживаем его...
— Но... он стал сильнее...
Пальцы Ронана, сжимающие рукоять меча, слегка налились напряжением.
Сам Лабиринт.
Лабиринт говорил с ним.
«Прости, Гарет Бекон. Когда я вернусь, я мысленно извинюсь за то, что посчитал твою историю сказкой».
Это действительно была важнейшая зацепка.
Сотканная из лоз фигура продолжала говорить.
Она походила на узника, который слишком долго был лишён собеседников и теперь желал выплеснуть весь накопившийся внутри ужас и тревогу за один раз.
Вот только её обрывистая речь была абсолютно лишена логики. Ронан слушал с огромным трудом. Даже те типы, что ежедневно вкалывают в свои мышцы ветеринарные стероиды, изъяснялись куда более связно, чем это существо.
Лишь спустя добрую половину чащи путаных слов Ронан кое-как уловил суть.
В общих чертах история выглядела так: хозяин дневника, удостоверившись в существовании ядра Лабиринта, применил неизвестный метод. Он отбросил плотскую оболочку, начисто стёр отпечаток собственной души, превратив себя в чистый, чистый лист, и попытался слиться с волей Лабиринта, чтобы захватить контроль над ним изнутри.
В самом начале воля Лабиринта вообще не заметила подвоха.
А когда осознала проблему, стало уже слишком поздно.
Хозяин дневника успешно узурпировал часть полномочий и мощи Лабиринта. И даже то, что воля Лабиринта сумела оторвать эту заражённую часть от себя и сбросить её на самые глубокие уровни, не помогло.
Попробовав сладкий вкус власти, хозяин дневника напрочь лишился тормозов. Он упрямо и слепо продолжал пожирать силы Лабиринта.
Более того, он умудрился отыскать во внешнем мире некую новую силу, чтобы ускорить осквернение воли Лабиринта. По их путаным описаниям, это была какая-то чернильная, чёрная скверна, но из-за их косноязычия Ронан так и не понял до конца её природу.
К настоящему моменту воля Лабиринта почти исчерпала ресурсы для сдерживания этого чудовища в глубинах.
— Зачем вы рассказываете это мне?
— Потому что ты видишь нас...
— И ещё... он тоже ищет тебя.
Сияние деревянной фигуры начало угасать, плети лоз стали разжиматься и осыпаться.
По спине Ронана против воли пробежал леденящий пот.
«Ищет меня? Зачем?»
Если отбросить способности, дарованные системой, Ронан не считал себя каким-то выдающимся гением.
Максимум, на что он был способен — это увлечься чем-то новым на пару минут, проявить упорство и выжать из этого крупицу результата.
И почему такой, как он, мог...
Ладно, размышлять об этом сейчас не имело смысла.
Самое главное — выудить как можно больше информации.
Пусть это и были слова неизвестного существа, лучше выслушать всё, даже если это ложь или чьё-то предвзятое мнение. Это в любом случае лучше, чем оставаться в полном неведении.
— Пожалуйста, ты...
Не успел голос договорить, как мир вокруг содрогнулся.
Земля под ногами внезапно заходила ходуном. Без малейшего предупреждения или плавного нарастания: в одну секунду царил штиль, а в следующую — горы зашатались.
Человекоподобная фигура из ветвей мгновенно рассыпалась, лозы высохли, полопались и превратились в кучу безжизненного сора.
— Он... идёт...
Последний отголосок мысли растаял в сознании Ронана.
И тут земля разверзлась.
...
Прямо под ногами Ронана возникла исполинская трещина. Она стремительно расползалась в обе стороны, и в мгновение ока перед ним разверзлась бездонная бездна.
Ронан прыжком отпрянул назад, но скорость расширения провала превзошла все ожидания.
Из бездны повалил густой чёрный туман, несущий в себе яростное демоническое дыхание. Эти испарения клубились и извивались в воздухе точно живые твари, устремляясь прямиком к Ронану.
«Проклятье».
Не заботясь об экономии маны и прочих ресурсах, Ронан разом активировал всё, что только мог.
Кобольд-чернокнижник швырнул в туман огненный шар, но заклинание, влетев в черноту, лишь слегка разогнало её часть. Кобольд с костяными клинками ринулся на штурм, но стоило туману крутануться вокруг него, как он тут же рассыпался прахом.
Скорбящий фейри издал пронзительный, режущий слух визг — он почуял нечто неописуемо ужасное.
Ронан выхватил свиток телепортации, собираясь с его помощью разорвать дистанцию и убраться отсюда, однако чёрный туман, словно разожжённый этой попыткой, внезапно взбесился.
В мгновение ока он готов был поглотить юношу с головой.
Внезапно откуда-то издалека хлынул поток блекло-золотого света. Словно приливная волна, он захлестнул эту область.
Чёрный туман яростно забурлил, издавая шипящие, разъедающие звуки, будто его жгли калёным железом. Натиск тьмы на мгновение захлебнулся.
Пользуясь этой краткой передышкой, Ронан напитал маной свиток телепортации в своей руке и со вспышкой света исчез с места.